帝国の黒い悪魔、流刑に処された先で原住民たちの神となる～最強過ぎる武勇は、神の御業と区別がつかない～

東の獅子一族のタリア

　東の獅子一族のタリアは、目の前にいる男――ラルフが、よく分からなかった。

　恐らく人間なのだと思う。だけれど自分たちと異なり、肌は白く髪も目も黒い。そして鍛えられはしているが細い体は、部族の大人に比べると全く強そうには見えない。むしろ、印象だけならばひ弱だと言っていいだろう。
　だけれど、巨大な猪――エグラル・アォブに襲われ、足を折られて動けなくなったタリアを、助けてくれたのがラルフだった。部族の者に、森の奥へは入るなと厳命されていたというのに、より狩りの成果を求めてしまったタリアは、半ば死を覚悟していた。そのときに、突然空から降ってきてエグラル・アォブを仕留めたのが、ラルフだったのだ。
　部族の大人が集団で掛かっても、エグラル・アォブを狩ることはできない。むしろエグラル・アォブが集落の近くに現れたならば、刺激しないように集落を移さねばならないほどの脅威だ。突進で大木を薙ぎ倒し、牙で大岩も砕くエグラル・アォブを、そもそも討伐しようと考える者すらいないのだから。
　だというのに、この男はやった。
　簡素な造りの石の斧で頭を叩き、エグラル・アォブを転がした先でタリアの槍を奪い取り、そのまま突き刺して仕留めたのだ。

　もしもこれが、他人から聞いた話だったら、タリアは信じなかっただろう――それほどの偉業である。
　ゆえにタリアは最初、ラルフも同じ化け物かと考えた。エグラル・アォブと同じく、闇クラッドに侵された存在なのかと、そう考えていた。だがラルフは、何を言っているかこそ分からなかったけれど、タリアの足を添え木で固定してくれた上に、エグラル・アォブの肉を焼いて、自分に与えてくれたのだ。

　助けてもらった命は、助けられた者に命で返せ。
　それが、東の獅子一族に伝わる戒めだ。
　この瞬間からタリアは、己の命をラルフに捧げると決めた。

「一エノ、二オゥツ、三エールフト、四ルォフ、五エヴィフ、六クシス、七ネヴェス、八トフギェ、九エニン、十ネット」

「ああホ！　そうだセイ！
　数字レヴムン、素晴らしいルフレッドノゥ！」

　だから、彼が言葉を覚えようとしている――それを理解して、タリアは己のできる限りにその助力となることにした。
　エグラル・アォブを仕留めるほどの素晴らしい戦士が、自分たちの言葉を覚えようとしてくれている――まず、それが嬉しかった。そして、言葉さえ通じればタリアが恩を感じ、この命を捧げていることを分かってくれるだろうと、そう思った。

「数字レヴムン、素晴らしいルフレッドノゥ……？
　言葉ドロゥ、何タフゥ？」

　言葉ドロゥ、何タフゥ、はタリアが最初に教えた言葉だ。
　分からない言葉は、ドロゥ・タフゥと聞けば教える、と。
　とはいえ、タリアも言葉が分からない人間に教えたことなどないから、なかなか意思疎通が難しかった。

「数字レヴムン……アー……一エノ、二オゥツ、三エールフト……」

「あー、＊＊＊＊＊＊？　＊＊＊＊＊＊＊＊？」

「素晴らしいルフレッドノゥ……とても凄いオス・フクム。褒めるエシァルプ。オーケーコ？」

「……＊＊＊＊＊＊＊＊」

　そんな繰り返しで、タリアはラルフにゆっくりと言葉を教えていった。一つ一つ丁寧に、ラルフに分かるように、言葉を選びながら。
　さすがに部族の言葉を一日で覚えることはできないだろうけれど、少しでも話すことができるようになれば、恩人でありエグラル・アォブを倒した戦士として、部族の集落で紹介できるだろう、とも思っている。
　ラルフほど優れた戦士が部族の一員になってくれるならば、エグラル・アォブに怯えなくてもいい。他のクラッドに侵された獣――エリフ・ドラジルやエソン・グノルといった恐ろしい獣たちとも、立ち向かえるようになるかもしれない。

「あー……タリア……子供ディク、大人トルダ、たくさんィナム？」

「子供ディク、大人トルダ、たくさんィナム……部族エビルト？　家族ユリマフ？」

「部族エビルト……？　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊……部族エビルト＊＊。タリア、部族エビルト、何タフゥ？」

「部族エビルト？　東のツサェ・獅子ノイル・一族エビルト。子供ディク・多いィナム」

「東のツサェ、獅子ノイル……？　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊？　子供ディク＊大勢ィナム＊＊＊……部族エビルト、大人トルダ、たくさんィナム？」

「いやオン。大人トルダ少ない・ウェフ。十四人ネット・ルォフ。私は大人だイ・トルダ」

「＊＊＊＊＊＊＊＊」

　タリアの表情に、暗い影が落ちる。
　それは、つい最近――集落へ襲いかかってきた十数匹の狼によって、甚大な被害が大人たちに出たからだ。
　五十人ほどいた大人のうち、三十人以上が狼の牙によって犠牲になった。それを率いていたのが知恵ある狼――エシゥ・フロゥだった。人間が寝静まる夜に、十数匹で一斉に集落へと襲いかかって、残虐の限りを尽くした。
　タリアは外へと狩りに出かけており、その被害に遭わずに済んだけれど――。

「大人トルダ、少ないウェフ？」

「たくさんの狼がィナム・フロゥ、部族に来たエビルト・モック。たくさんの大人がィナム・トルダ、狼に殺されたフロゥ・ルリク」

「殺したルリク……ブシュッ、ギャー？」

「そうだセイ……」

　ラルフが、自分の首を切る真似をする。
　その動きに、タリアは目を伏せて頷いた。集落の近くにエシゥ・フロゥの率いる狼の群れがいると知っていれば、夜でも火を絶やすことなく過ごしていたというのに。
　いや。
　もしもそのとき、ラルフも一緒にいてくれていれば――。
　その次の瞬間――タリアは、その耳に狼の唸り声を聞いた。

「――ッ！！」

「……？」

「狼フロゥ！！　たくさんィナム！」

「狼フロゥ、たくさんィナム……？　＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

　落ち着いた声で、ゆっくり立ち上がるラルフ。
　しかし同時に、タリアはそんな狼の群れ――その中に、一際大きな白い毛の狼を見た。
　あれは、知恵ある狼エシゥ・フロゥ。
　タリアの集落を、壊滅に導いた狼――。

「ラ、ラルフ……！　エシゥ・フロゥ！　エシゥ・フロゥ！」

「タリア。俺イ、狼フロゥ、たくさんィナム、殺すルリク」

「ラルフ！」

　自分を置いて逃げてくれと、そう伝えたかった。
　だけれど、何を言えばそれが伝わってくれるのか、それが分からなかった。
　命を救ってくれた恩人――その命が、エシゥ・フロゥによって蹂躙されるのを、見届けることしかできないなんて。そう、タリアの心を無力感が支配した。
　だけれど。

「エ……？」

　圧倒的な、強さだった。
　素早く、並の戦士では攻撃を当てることもできない狼――フロゥに対して、ラルフはまるで動く先が分かっているかのように、的確に槍を当てていく。左右両方の槍が、まるで自在に動いているかのように、吸い込まれるように狼に刺さっていくのだ。
　それでいて、狼の爪も牙も、ラルフには一つも届かない。十数匹の狼に襲われて、こんな風に戦える人間などいるはずがないのに。

「うらぁっ！！」

　そして、最後に一回り巨大な狼――エシゥ・フロゥへの攻撃も、ラルフは一撃で仕留めた。
　先日、エシゥ・フロゥに部族の大人がいくら攻撃を仕掛けても、一つも当たらなかったというのに。
　エグラル・アォブに続いて、エシゥ・フロゥすらもあっさりと沈める武勇。
　それでいて、その強さを誇るでもなく、小さく嘆息して座り込む姿。

「ラルフ……」

「オウ？」

　それは、部族の伝承に残る戦いの神――アウリアリアを彷彿とさせ。
　ついタリアから、こんな言葉が出た。

「ラルフ……あなたはゥオィアウリアリア神ドグ……？」

「……？」

　伝承に聞く、無双の英雄にして戦いの神アウリアリア。
　ラルフは、そんな神――アウリアリアの化身ではないか、と。