アブソリュート・ババア

素振り

「これは異国の話なんだがね」

「はぁ」

「ある武術家が、山に籠もって修行をしていたらしい。その武術家はかなり高名な人物だったが、より己を高みへ導くために修行を重ねたんだとか」

「そう、すか」

　異国の武術家――ヒルデガルトが例に出すくらいだから、恐らくかなり高齢の人物か、もう亡くなっているかのどちらかだろう。
　だが更なる高みを求めた人物の話であれば、聞いておくべきだろう。自分が、その高みに旅立つために。
　真剣な眼差しで、ヒルデガルトの言葉を聞く。

「彼がやったのは、一日一万回の正拳突きだった。感謝を込めて、日が昇ってから沈むまで、毎日一万回を繰り返したらしい」

「……」

「毎日毎日やり続けることで、その技はより高みに達した。繰り返し続けた正拳突きの動きは、自分の体のどこを最適に動かすべきか分かったのさ。そして彼はある日、気付いた。正拳突き一万回を終えても、日が沈んでいないことに」

「……あの、お師匠」

　ウィルは、ヒルデガルトの言葉にそう口を挟む。
　物凄く聞いたことがある話である。ヒルデガルトに言われずとも、ウィルはその話を知っていた。

「それ物語の話っすよね？」

「……」

「読んだことありますけど……」

「そう、そして彼の拳は、音を置き去りに――」

「だから読んだことありますって」

　ウィルが少年の頃に、よく読んでいた物語の一節だ。
　まさか、ここでヒルデガルトの口から聞くとは思わなかったが。というか、何故少年向けの物語に詳しいのだろう。
　くくっ、とヒルデガルトが笑みを浮かべる。

「いや、まぁお前さんなら知ってるか」

「有名ですよ」

「お前さんをどう修行させていこうか考えていてね。偶然昨日読んだのさ」

「しかも昨日すか」

「んで、今日それをやらせてみようと思ってね」

「完全にただの思いつきじゃないですか」

　ただの思いつきで修行を決められても困る。それが正直な意見である。
　ヒルデガルトのことだから、確実な修行をしてくれると思っていたのに。

「だが、効果は覿面だろうよ。あたしの思いつきだが、間違いなく効果的さ」

「……本当すか？　しかもやっぱり思いつきっすか」

「ああ。ただし、ここからはあたし流だよ。闘気は常に纏うように。闘気が消えちまうようなら、飯を食え。飯を食ったら再び素振りに戻るんだ」

「はぁ……」

　なんというか、今までの修行もヒルデガルトの思いつきだったのかもしれない。
　確かによく考えれば、いきなり闘気を解放させたと思いきやシャロンの『全属性オール・超強化レインフォース』をかけさせたりとか、露店の食事を全て食べてこいとか無茶を言ったりとか、ろくなこと言われていない気がする。
　本当に、これからもヒルデガルトに従っていいのだろうか――そんな疑問が過ってしまうほどだ。

「とにかく、きりきりやれ。暫くはあたしが見てるが、その後は自分でやり続けるんだよ。別にさぼってもいいが、怠けて困るのはお前さんだ。あたしは、お前さんが全部の修行をきっちりこなす前提で動くからね」

「う、うす！」

　まぁ、今ウィルはヒルデガルトに弟子入りをしている身だ。
　そしてこう言っては何だが、ヒルデガルトにはウィルに修行をつけたところで、見返りなど一つもない。師事料を支払ってなどいないし、将来払うという約束をしているわけでもない。「恩は必ず返す」とウィルは伝えたが、具体的な数字などないのだ。今ここでヒルデガルトから教わっているのも、彼女の厚意によるものである。
　ウィルにできることは、真摯にヒルデガルトの修行を受けるだけだ。

「ふんっ！」

　大剣を持ち、上に振り上げて、下ろす。
　闘気を纏い、昨日ひたすら食べ続けて出来上がった体のおかげで、それは難なくこなせるものだった。昨日の朝には、持ち運ぶだけで一苦労していたというのに。
　間違いなく、それはウィルが強くなっているという証左――。

「ふんっ！」

　もう一度大剣を振り上げて、そして下ろす。
　下ろすときには、目の前に敵がいることを想定してだ。何の目的もなく、ただ惰性で振るっていても修行にはなるまい。想定するのは、つい先日戦ったゴーレム――その腕を、剣で叩き切ることをイメージする。
　それを、繰り返す。

「ふんっ！　ふんっ！　ふんっ！」

　剣を振り下ろす。剣を振り下ろす。剣を振り下ろす。
　これをただ繰り返すだけならば、簡単だ――そう、ヒルデガルトの視線がある中で、僅かに笑みを浮かべた。
　まだまだ、体力には余裕が――。

「ふんっ……！」

　それを、五十ほど繰り返しただろうか。
　本来、持ち上げることすら困難だった大剣を、自在に操ることができるかのように、ウィルは振るっている。振り下ろす途中で止め、スムーズに振り上げることができる。その重みが腕に負担としてかかるが、素振りである以上地面に打ち付けるわけにはいくまい。
　そして、分かった。
　この修行の、途轍もなさが。

「くっ……」

　びきびき、と腕に痛みが走る。
　まだまだ体力的には余裕だと、そう思っていた。だが、それは大きな間違いだった。
　ウィルの体力は、まだある。だが、その両腕――大剣の負荷が最もかかるそこが、どんどんその感覚を失っていくのだ。
　まるで腕に重石がついているかのように、ひどく重い。
　百を越えたあたりで、それが顕著になった。

「ふ、んっ……！」

　剣を、持ち上げる。
　その作業すら、まるで腕が言うことを聞いてくれない。少しずつ溜まってきた疲労が、まるでウィルの腕を蝕むかのように纏わりついてくる。
　振り下ろす途中で、止める力さえ失われた。空き地に土の上に、剣の先端がぶつかって埋まる。

「ぜ、ぇ……！　こ、これっ……やば……！」

「だから言ったろ、効果は覿面だってさ」

「う、ぐ……！」

　必死に、腕に喝を入れて剣を持ち上げる。
　足元すら、覚束なくなるような感覚だ。剣を持ち上げ、振り下ろす――その単純作業が、腕と足と腰にダイレクトな負担としてかかる。
　そこで、目の端で。
　ヒルデガルトが、立ち上がるのが見えた。

「それじゃ、小僧。あたしはちょいと救助要請があるから、行ってくるよ」

「う、うす……！」

「今日中にはまた様子を見に来る。まぁ、へばってないことを祈るよ」

「うす！」

　気合いを入れて返事をして、その勢いで剣を持ち上げる。
　振り下ろすときに、せめてすっぽ抜けないように柄にかける力だけは留めて。
　しかし、最初にやっていたように剣を止めることは、できなかった。がんっ、と土に剣の先端がぶつかり、土を掘る。

「ぐ、あ……」

　今は、まだ百二十一回。
　ヒルデガルトの指示に従うのならば、あと九千回以上これをしなければならないというのに。
　ぷるぷると震える両腕が、その負荷がどれほど凄まじいか語ってくれた。

「く、そぉっ！！」

　ウィルは、もう一度剣を振り上げる。
　自分に気合いを入れて、それでも続けて。
　時間をかけてでも、とにかく続ける――愚直なまでの精神で、それを続けて。

　日が沈み、自分の体が闇の中に溶けても。
　ウィルは、千回すら素振りをすることができなかった。