毒を飲んだマリオネット

第９章

一本勝負２

「ずいぶんな言い草じゃないか、光輝。勝負事に手を抜くなんて、ありえねえよ。相手に失礼だ」

「へえ……だから王・さ・ま・である朔夜は、ぼくみたいな一介のベータにも、手を抜かないでいてくれたわけ。それは感謝申し上げます」と光輝は皮肉を口にした。

　お供のふたりはオロオロしながら光輝と朔夜の顔を交互に見た。

　朔夜は光輝の近くまで行き、冷ややかな目で光輝のことを見下した。

「そもそも、この試合は成績に直結するものだ。みんな、受験を控えているから、少しでも内申点を上げておきたいと思っている。まあ、父親やじいさんの金で苦労しないやつには永遠にわからないだろうな」

「なんだよ、それ。ぼくに喧嘩を売っているわけ？」

　不機嫌そうな様子で光輝は口元をひくつかせた。

　するとお供のふたりも顔を真っ赤にして「なんだよ、叢むら雲くも！　そういう言い方はないだろ!?」「そうだ、そうだ！　こうちゃんに謝れよ！」と口々に言った。

　しかし、そんな彼らに対して朔夜は冷笑を浮かべる。

「べつに喧嘩を売ってるわけじゃねえよ。おまえらが勝手に喧嘩を売られてると思ってるだけだろ。事実を言っているだけだ。好きなようにとれよ」

　朔夜の言葉が、癇かんに障った光輝は「なんだと!?」とドスの利いた声を出し、朔夜の胸倉を摑もうとする。

「まあまあ、まあまあ！」

　その場にそぐわない脳天気な口調で、衛は一触即発の雰囲気を和ませようと、朔夜と光輝の間に立った。

「せっかく一試合終えたところなんだぜ。勝負はもうついたんだ。第一これは、体育の授業でやっていることだ。殴り合いでもしようものなら先生に怒られるぞ。再戦はなしでいいだろ」

　朔夜の肩を抱いて、光輝に対して敵対心を剥き出しにしている朔夜へ、こっそり声をかける。

「叢雲、おまえが真面目な男なのはわかるが、いくらなんでもその棘とげのある言い方はよせ。無益な争いを起こして、どうする？」

　グッと朔夜は喉元まで出かかった言葉を堪えると苦虫を噛み潰したような顔をして「悪い、言い過ぎた」と光輝に謝った。

　衛は、朔夜の肩に回していた腕をどけて朔夜のもとを離れる。そのまま面白くなさそうな顔をして、くすぶっている光輝のほうへ顔を向けた。

　光輝のお供は衛のことをじっと見据えて、衛がどのよな態度をとるのか、様子を窺っている。

　フンと鼻を鳴らして自嘲気味に笑い、光輝は自虐する。

「なんだよ？　王さまの近衛隊長殿が、ぼくのような下げ賤せんな者に何か、ご用ですか？」

「おいおい、そんな言い方はないんじゃいか？　今のは叢雲が悪かった。オレも一緒に謝るから許してくれよ。ごめん」

　そうして衛は隣にいる朔夜の腕を肘で小突く。小声で「早く誤ったほうがいいぜ」と声を掛けた。

　不本意きわまりないという表情のまま、「……悪かったな」とぶっきらぼうに朔夜は謝った。

　そんな朔夜様子に衛は苦笑する。

　お供たちは不服そうな顔をして黙っている。

　光輝は大きく舌打ちをして、「わかったよ、許してやる」と不遜な態度で謝罪を受け入れる。「ぼくだって、こんな馬鹿みたいなことで騒ぎを大きくしたくないからね」

「助かるぜ」

　にっと男らしく誠実そうな笑みを、衛は浮かべてた。

「オレは、日ノ目のこともすげえと思っているぞ」

「ご機嫌取りに、お世辞なんか言わなくていいよ。そんなこと言われてもいい気分は、しないし」

「お世辞じゃねえ、本当だ」と衛は答えた。「何しろ、この授業、サボっているやつや最初からやる気のねえやつもいるからな。見直したぜ」

　意外な言葉を衛からかけられて光輝は、酸っぱいものでも口に含んだような顔をしてそっぽを向く。

「べつに……たださ、」と、どこか残念そうな声でボソボソ喋る。「王さまに勝って、あの王子さま気取りのオメガと一戦交えたかったんだよ。どうして、あいつはオメガなのに強いのか、どれだけあいつはベータの男とやり合えるのかを知りたかった。それだけだよ」

　朔夜は、光輝が純粋無垢な幼い子どものような顔をして、つぶやく姿をちらっと目にした。だが、興味なさそうな様子で、ひとり、一階へ続く階段を降りていった。

「そうか。で、最後まで試合は見ていくのか？」

　衛に声を掛けられると「もちろんだよ！」とパイプ椅子に腰かけた。「あの王子さまもどきが、どこまでやれるか見届けてやる。でも、ゴリラ女と王子さまのどちらが勝つにせよ、最後に勝つのは――我らが王さまだろうね」

「案外、そうじゃないかもしれないぞ」

　衛は、おどけた調子で言った。

「ちょっち、衛！　こっち来てくんねえかな!?」と穣が衛の手首を取り、光輝から離れた場所へと引きずっていく。

「おまえ、なにを考えているんだよ!?　相手はあの極悪非道な日ノ目太たい陽ようの息子である光輝だぞ！」

「極悪非道って、すごい言い方だな」

「おまえは、途中から町にやってきた人間だから、実感が湧かねえのかもしれないけど、光輝のせいで何人もの人間がいじめられて、泣かされ、泣き寝入りをしたんだ！　そんなやつと仲よくする必要なんてねえよ！」

「んー……たしかにな。日ノ目のよくない噂は叢雲や、絹香、碓うす氷いからもよく聞いてるし、少しは見てきた」