大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

弥吉・Ⅱ

　「……あ、うわ！」
　弥吉は思わず声をあげた。
　そこは弥吉が想像していた以上に、広い空間があった。
　いびつな形をしていたが、十二、三畳の広さはある。
　幾つかの行燈と灯明皿に灯された炎の明かりが、不規則な方向に延びる不気味な影を造り出していた。
　明りが充分とは言えないため、広間の奥や高くなった天井部分には闇が満ちている。
　しかし、さらに、どこか外部に通じているのか、わずかな風の流れが感じられた。
　
　その異様な空間の中央辺りに寝台が置かれ、そこに一人の男が腰かけていた。
　弥吉が声をあげたのは、その男に気づいたからであった。
　ゲンノウではない。
　擦り切れた丈が短めの袴をはき、腰には大刀を差している。
　月代は伸びた髪に覆われているが、髷は結っている。
　仕官先を探している浪人のようであった。

　「お、おじさんは誰？
　お侍さんなのかい？」
　弥吉は広間に一歩入った場所で足を止め、男に近寄らずに声を掛けた。

　「お、おおお……。
　あ、あ……」

　男が弥吉の声に反応し、顔をゆっくりと巡らせた。
　男は三十代中頃の歳に見えた。
　やや痩せ気味だが、病的と言うほどではない。
　ただ、反応がおかしかった。
　弥吉の方に顔を向けたが、こちらを見て、認識しているといった変化は見られなかった。

　「ゲンノウのおじさんの知り合いかい？」
　弥吉がたずねた。
　これで話が通じなければ、帰ろうと決める。

　この洞窟は禍々しい。
　寝台に腰掛ける男の様子が異常であるばかりではなく、寝台の周囲に積まれている木箱からは、なにかの汁が染み出している。
　そう言った木箱が、壁際にもいくつか置かれているのだ。
　腐臭は、その木箱から漂ってくるようであった。
　ここは長居をしていい場所では無い。

　「う、あ……。ん。
　ん、な、うううう」
　男は呻くだけで、やはり意思の疎通は出来なかった。

　弥吉が洞窟を出ようとした時、男の口から、呻き以外の言葉が漏れた。

　「あ、ああ、く……。
　げ、げげげ、げん、げんのう……」

　「ゲンノウって言ったのかい!？
　おじさんは、ゲンノウさんを知っているのかい？」
　弥吉が驚いたとき、さらに驚くことが起こった。

　「おい」
　弥吉の真後ろから声がしたのだ。