大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

手掛かり・Ⅰ

　「しばてんと言うのは、西国に棲むという妖怪であろう」
　緊張した空気の中、後藤がのんびりとした声で言った。

　「ちゃかすな、後藤」
　景山が不機嫌な目で後藤を見る。
　「江戸払いであるにもかかわらず、無許可で戻って来ていたとなれば、見過ごすわけにはいかぬぞ」

　「漢字で書けば、かまどのにくべる柴の字をあてるのであろう。
　柴とは小さいという意味もある故、柴天狗とは小さな天狗という意味であろうな」
　景山の声など聞こえていないふりをして、後藤が続ける。
　「小さな天狗の妖怪だが、川岸に現れ、道行く人間に相撲をせがむ。
　そんなところから、河童とも言われるようになった。
　しばてんが、天狗であり、河童でもあると言うのは、そういう意味を含んでのことであろう。
　なあ、研水殿」

　「そ、そうです。
　その通りでございます！」
　後藤はしばてんを知っていたようであった。
　分かりやすい説明を受けて、研水は安堵した。
　そして、改めて景山を見る。
　「お分かりいただけましたでしょうか、景山様」

　「分かるか、馬鹿者ッ！」
　景山が怒気を発した。
　研水は「ひッ！」と身をすくませた。
　「この者の、どこが小さい！
　そもそも妖怪ではなく、人間であろう！」

　「先生、あまり八丁堀の旦那をからかわない方がよいですよ」
　チヨを抱く辰五郎までが、小声で研水に注意をする。

　「いえ、そういう意味ではないのです」
　研水は困り切った顔になって、景山をなだめようとする。

　「落ち着け、景山。
　この者、妖怪でなくては困るのだ」
　後藤が割って入った。
　「もし、雷電関であれば、捕らえて獄に繋がねばならぬ。
　それが我らの役目だ」

　「その通りだ」
　融通の利かない表情で景山が頷く。

　「景山。道中、わしが『野には、色んな男が埋もれている』と言ったことに対して、おぬしは『おもしろい』と答えたな。
　あれは嘘か？」

　「……」
　後藤にそう問われ、景山が言葉に詰まった。
　後藤は、雷電が野に埋もれていた逸材と言っているのだ。
　たしかに、平賀源内の放つ怪物たちと戦うにあたり、雷電を味方にすれば、これほど頼もしいことは無い。
　たった今、人魚の群をことごとく叩き伏せ、その実力を見せたのだ。
　「し、しかし、我らは同心の役目として……」