大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

敵対・Ⅱ

　……まずい。
　……これは、まずい。
　研水は焦った。
　「ち、違うのです、景山様。
　この御仁は、そ、その、雷電関ではありませぬ！
　……そ、そう、しばてん坊。
　しばてんでございます！」
　研水は、思わずそう言った。

　「しばてん……？
　しばてんとは、どういう意味か？」
　景山が、怪訝な顔になって問う。

　「し、しばてんは、天狗でございます」
　研水は焦りながら答えた。

　「天狗？」
　景山が胡散臭そうな顔になる。

　「あ、いえ、河童です。
　河童でございます」
　訂正する研水だが、自分でも支離滅裂なことを口走っていることが分かる。

　「……研水殿。
　私を愚弄しておるのか」
　景山の冷たい目に、怖いものが浮かぶ。

　「先生。一体、どうしたんでやすか？」
　チヨを抱きかかえる辰五郎も、不思議そうに眉を寄せて研水を見る。

　研水は、追い詰められたように目を泳がせた。
　同心である景山、後藤の前で、雷電の名前を口にすることは出来ない。
　なぜなら、雷電は江戸払いの刑罰を受けているのだ。
　江戸からの追放刑である。

　三年前、赤坂の報土寺に鐘を寄進したことがきっかけで、岡崎藩藩主本多忠顕の不評を買い、江戸払いの刑に処せられたのだ。
　つまり雷電は、今、江戸にいてはいけない人物なのである。
　本人もそれは理解している。
　そのため、研水の留守中に訪れたとき、六郎に対して、本名も四股名も名乗らず、しばてん坊と謎かけのような名を残して言ったのだ。

　江戸払いは、それほど厳しい刑罰ではないとも言える。
　上方へ移るか、郷里へ戻るかすればよいのだ。
　しかし、従わなかった場合は厳罰に処される。

　後年、辰五郎も江戸払いの刑に処されることになった。
　が、辰五郎は刑を軽んじ、度々江戸にもどっていたところを町奉行に捕まり、厳しい拷問の末、佃島の獄へと送られることになったのである。

　雷電は腰を落とすと、托鉢笠を拾い上げた。
　無言のまま、立ち去ろうとしたのだ。
　名乗れば、同心である二人は、雷電を捕らえねばならない。
　名乗らなければ、もしかして見逃してくれるかも知れない。
　雷電は後者に賭けたようであった。
　
　「……待て」
　景山が低く言った。
　見逃す気など、毛ほども感じられぬ声であった。