大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

松次郎・Ⅲ

　チヨを胸に抱えたまま、地面をするように蹴り、右肘を使い、いざるようにして後ろに下がる。
　「父ちゃんの言葉を聞いただろ。
　松次郎さんは、チヨちゃんが無事なら嬉しいと言ったんだよ。
　だから、逃げよう。
　父ちゃんのために逃げるんだ。
　チヨちゃんは、無事でいなくちゃならないんだ」
　研水は、抱え込んだチヨの頭に、囁くように言い続ける。

　二匹目人魚が、松次郎に飛びかかった。
　右肩に、深く牙を打ち込む。
　三匹目の人魚が、松次郎に飛びかかった。
　左わき腹に、深く牙を打ち込む。

　松次郎は、右手を一匹目の人魚の口にねじ込んだまま、右肩に牙を立てる人魚の顔を左でつかんだ。
　指を眼窩に突き入れ、人魚の頭を右肩から引きはがそうとする。

　その松次郎の背に、四匹目、五匹目の人魚が飛びかかり、牙を立て、肉を毟り取っていく。

　松次郎は、喰われながら戦っていた。
　喰われながら、チヨを逃がすための時間を作っているのだ。

　逃げる。
　逃げるぞ。
　どんなに無様でもいい。
　チヨちゃんを逃がすんだ。
　松次郎さんのために、チヨちゃんだけでも逃がす。
　研水はチヨを抱きしめたまま、這いつくばって進み、人魚たちから距離を取ろうとする。

　「くそがッ！
　近寄るんじゃねえ！」
　すぐ後で辰五郎の声がする。
　辰五郎もまた、チヨを逃がすために、素手で人魚に立ち向かっている。

　逃げるぞ。
　逃げなくては……。
　……！？
　と、何かが、這い進む研水の前を塞いだ。

　太く硬い木の幹のような脛である。
　ぼろぼろの草鞋を履いた大きな足が、そこにあった。
　
　研水が見上げると、着古した僧衣の裾がはためいていた。
　僧衣を身にまとう体は、太い脚に見合うほどに巨大であった。
　見上げても、突き出した腹が邪魔になり、顔が見えない。
　ただ、托鉢笠を被っていることだけは分かった。

　研水は、六郎の話を思い出した。
　乞食坊主のなりをした、八尺（242㎝）はある大入道が、自分を訪ねに来たという話である。