大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

人体改造・Ⅱ

　「……分かった。
　先生、立てるか？」
　辰五郎が、研水に手を貸そうとした。
　そのとき、研水の脇を小さな人影が走り抜けようとした。

　「父ちゃん！　父ちゃん！」
　泣きながら、人魚と化した父親に駆け寄ろうとしたのはチヨであった。
　徳蔵の手を振り払い、ここまで走って来たのであろう。

　「チヨちゃん！」
　研水は慌てて手を伸ばすと、危ういところでチヨを抱き留めた。

　「やーー、やーー！
　父ちゃんのところに行くの！
　行くの！」
　研水の手を振り払おうと、チヨが暴れる。

　「チヨちゃん！」
　研水は何をどう言っていいのか分からず、ただチヨを抱き止めるしかなかった。
　
　「先生！」
　辰五郎が小さく、それでも緊迫した声を出した。
　
　見ると、チヨの声に誘われたかのように、松次郎の右側面を回り込む形で、新たな人魚が、二匹、三匹と現れた。
　「……！」
　研水は、チヨを抱きかかえたまま立ち上がろうとするが、足が震えて、うまく立ち上がることが出来ない。
　
　「シャッ！」という呼気が聞こえた。
　研水が目を向けると、今度は松次郎の左側面を回り込む形で、さらに二匹の人魚が現れた。
　研水たちに視線を向け、「シャッ！　シャッ！」と威嚇するように息を吐いている。

　……どうにかして、チヨちゃんだけでも逃がさなくては。
　研水がその方法を思いつく前に、人魚が左右から距離を詰めてきた。

　　　◆◇◆◇◆◇

　「しッ！」
　後藤は、鋭く刀を振った。
　前を塞いでいた人魚の目を切っ先で斬り裂き、その右横を駆け抜ける。
　とどめを刺している間は無い。

　人魚たちの向こうで、地べたに座り込んでいたのは研水一人では無かった。
　研水の陰で見えなかったが、若い男がいた。
　後藤に突っかかって来た、辰五郎という威勢の良い町火消しである。
　そして、何が起こっているのか、そこに幼い少女が駆け込み、研水が抱き留めたのだ。
　その間に、鯰尾の人魚を回り込み、他の人魚が接近していく。
　後藤の目には、もはや研水が逃げる機会は失われたようにみえた。

　左から飛び跳ねるように襲ってきた人魚に対して、後藤は刀の峰で、その顎を叩いた。
　牙がまとめて砕け、人魚は地べたに叩き伏せられた。
　後藤は、突っ立ったままで、研水の状況を見ていた訳では無い。
　人魚を斬り伏せて進み、駆けつけようとしているのだ。
　しかし、一匹斬り伏せて進む間に、三匹が濠から這い出で前を塞ぐ。
　その三匹をかわす間に、さらに五匹が前に回り込む。
　濠から吐き出される人魚は留まることを知らず、場所によっては、人魚の上に、二重三重にも人魚が重なっている。
　それらが、研水との間で、壁のようにうごめいている。

　……いかん。
　……これは、間に合わぬ。

　さらに一匹を斬り伏せた後藤は、研水から離れた、おのれの迂闊さを呪った