大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

人魚斬り・Ⅱ

　陸上に上がったためか、閉じてはいるが、三日月の形をした魚のエラに似たものが、下顎角にある。
　ここに勢いのついた刀身を滑り込ませた。
　深く入ってしまえば、刃が滑ることは無い。
　後藤は、一気に斬り上げた。

　最初の一匹に対しては、後ろから首を斬り飛ばすつもりで刃を薙いだ。
　その斬撃が、人魚の体液で滑ったのだ。
　しかし、滑って流れた剣先が、偶然にも人魚のエラに入り込んだ。
　……体表は滑る。
　……斬り込むなら、耳下のエラ。
　……あるいは、目か口だな。
　そう理解した後藤は、二匹目の人魚に対しては、意識的にエラを狙い、これも頭部を斜めに断つ形で斬り飛ばしたのである。

　景山は、後藤が人魚を切り倒している間に、両手を使って老漁師を引き上げた。
　「ああ、あ、ありがとうございます」
　九死に一生を得た老漁師は、景山の袴に縋り付きながら礼を言う。
　恐怖と濠の水で体温を奪われたためか、ガクガクと細かく震え続けている。
　「よいから逃げろ！」
　「この御恩は、この御恩は一生……」
　「よいから手を離せッ！
　袴をつかむなッ！
　とっとと逃げるのだッ！」
　老漁師を怒鳴りつけた景山は、ようやく抜刀した。

　人魚は次々と濠端に上がってきている。
　「景山！
　耳下にあるエラを薙げ！
　もしくは、目か口を狙うのだ！」
　後藤が叫ぶ。

　後藤は近づく人魚に対して、低い軌道で刀を走らせた。
　右薙ぎで、人魚の両眼を裂く。
　さらに剣先をひるがえし、右から左へ、左薙ぎで、もう一度箇所を切り裂いた。

　ぐわわわわわわわわ！

　声をあげた人魚は、水かきのある両手で顔を覆い、のたうち回った。
　太い魚の尾がバタバタと激しく動き、近くにいた人魚を打つ。

　「後藤、なぜこちらに来たのだ！」
　景山は、目の前の人魚に斬りつけながら、後藤を責めた。
　後藤の助言をすぐさま受け入れ、右薙ぎでエラを狙い、人魚の顎下に刃を滑り込ませる。
　頭部を両断する前に、刀を引き抜く。
　それでも後頭部の頚椎を断つことになり、斬り込まれたエラと口から血を溢れさせ、人魚は絶命した。

　「お前を助けに来たのではないか！」
　後藤が三匹目の人魚のエラを抉りながら答える。
　「おれのことより、研水殿を守らぬか！」
　景山は、次の人魚を切り倒して叫ぶ。

　「研水殿なら、大丈夫だ」
　そう答えた後藤は、素早く後退して人魚の群と距離を取り、元いた場所に視線を向けた。
　研水に、後ろに下がり、濠から離れるよう忠告した場所である。
　研水は、後藤の言葉に従い、濠から大きく離れたはずであった。

　「……どういうことだ」
　後藤の表情が強張った。