大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

後藤の不安・Ⅱ

　濠端に集まった野次馬たちは、全員が濠の中ほどに目を奪われていた。
　その辺り一帯で、まともに浮かんでいる小舟は、もはや一艘も無かった。
　水の中に放り出された藩士や漁師が、泳いで逃げ出そうとするも、魚の下半身を操る人魚から逃げ切れるわけもなく、絶望の声をあげ、次々と水中へと引きずり込まれていく。
　今の状況では、誰一人助けようが無かった。
　
　後藤は、その地獄図には一瞬目を向けただけで、すぐに足元を見た。
　内濠の水位は堰によって調節されてはいるが、降雨や満潮干潮によって多少の影響を受ける。
　現在、石垣が組まれた濠端から、濠の水面までは2尺ほど（約60cm）であった。

　すぐ近くの水面から、ゆっくりと離れた場所の水面を見る。
　目を凝らすが、水の濁りと波影で、水中の様子は分からない。
　……！
　と、後藤の目は、水面下を移動する大きな影を捕らえた。
　一つではない。
　複数の影が、濠端に近づいてくる。

　後藤は自分の予感が的中したことを確信した。
　人魚たちは、陸地にあがってくるつもりなのだ。
　おそらく、深い位置まであがってくるつもりはあるまい。
　それでも今なら、1間（約1,81ｍ）、2間も這い上がれば、多くの野次馬を蹂躙できるはずであった。

　「下がれッ！
　化け物が、人魚がそこまで来ておる！
　陸へ上がるぞッ！
　濠から離れるのだッ！」
　後藤が叫んだ。

　人々の動きは鈍かった。
　奉行所の人間が、現場を整理するため、適当なことを言っていると思った人間も少なからずいた。
　さらに、嘘か真かを確かめるため、逆に濠へと近づく人間もいた。
　そして、その中の何人かが、水面下の黒い影を視認したのだ。

　「うわああああ！」
　「いる！　そこだ！」
　「こっちに向かって来てるぞ！」
　人魚の影を見た者は、悲鳴をあげると人混みの後ろに逃げ込んだ。
　これで、本当だと分かった野次馬たちは、雪崩を打って後退を始めた。

　濠端から人がひく。
　視界が開け、後藤は、少し離れた場所にいる景山を見つけた。
　景山は濠端で片膝をつき、逃げて来た漁師を何とか引き上げようとしていた。
　「手は離さぬッ！
　落ち着いて、あがってくるのだ！」
　景山がそう叫んだとき、近くの水面から人魚が跳ねあがるのが見えた。
　まだ水中に半身が沈んでいる漁師を無視し、人魚は景山の右側から襲い掛かる。

　「景山ッ！」
　後藤は景山の名を呼びながらすでに駆けだしていた。
　濠端を走る。
　二歩目で抜刀するが、景山に向かって跳躍した人魚は、まだ間合いの向こう側にいる。
　……ちッ！　間に合わんッ！
　後藤は歯を軋らせた。