大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

怪しい駕籠・Ⅱ

　後藤が足を速めるかどうかを迷った瞬間、駕籠かきは担ぎ棒を肩に乗せると、スッと立ち上がった。
　そのまま路地を奥へと消えていく。
　後藤は、それを追った。
　姿勢は変わったように見えないのに、ぐんぐんと追う速度をあげていく。

　駕籠は路地を器用に抜け、通りに出ると北に向かった。
　……追いつけないだと？
　後藤は驚愕していた。
　本気で追っているのに、前を走る駕籠に追いつけないのだ。
　
　「待て」とは言わない。
　明らかに駕籠は、こちらから逃げている。
　待つはずは無いからだ。
　その言葉は、よけいな動きになる。
　追いつけてはいないが、離されている訳でも無い。
　後藤は、そのまま追い続けた。

　段々と周囲は田畑が多くなり、その向こうには森が見え始めた。
　人気が無い。
　……何か仕掛けてくるために、人気のない場所へと誘ったか？

　後藤が警戒した時、駕籠が止まった。
　……！
　いや、駕籠は止まっていない。
　後の担ぎ手が立ち止ったのだ。
　駕籠は、前方の駕籠かきが一人で担ぎ、そのまま速度を落とさずに去っていく。
　飛脚が書状箱を引っ掛けた担ぎ棒を持つような気軽さで、おそらく人間一人が入っている籠を一人で担ぎ、どんどんと駆けていくのだ。
　どのような筋力をしているのか、信じられない光景であった。

　後藤が駆け寄る前に、残った駕籠かきはこちらに向き直った。
　ほっかむりをした顔は、伏せたままである。
　
　「足止めか……」
　立ち止った後藤は、苦い顔で言った。
　すでに、佐竹から借りた刀の柄には右手を添え、左手親指で鯉口を切っている。
　踏み込みながら抜刀し、次の一歩で斬り伏せることができる。
　しかし、その前に、聞いておきたいことがあった。

　「聞け」
　駕籠かきに声を掛けた。
　「わしの同僚に、景山と言う男がおってな。
　その景山から、江戸を騒がす、ぬえ、人面鳥、麒麟などのあやかしの背後には、一人の男がいると聞いたのだ。
　もう何年も前に死んだ男よ……。
　正直に申せ。
　駕籠に乗っていた男、もしかして、平賀源内ではあるまいな？」