大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

劣勢Ⅰ

　コーーーーーーーーーーー。
　ぐりふぉむが鳴いた。

　これまでのように、鳴いた後にカカッと短く切るのではなく、遠吠えをする犬や、時を告げる雄鶏のように長く鳴いた。
　しかし、喉を立てて鳴かない。
　雑兵を軽々と蹂躙し、黄色と黒の丸い目で周辺を見回しながら鳴く。

　声はどんどんと高くなり、ついに聞こえなくなった。
　それでも、まだ鳴いているのか、ぐりふぉむは湾曲した嘴を大きく開いている。
　そして、馬たちが暴れ始めた。

　西の陣の馬たちが、突如いななき、狂ったように棹立ちになったのだ。
　乗っていた武者たちが、次々と落馬する。
　旗本が馬をなだめようとするが、馬は目を見開き、口の端から泡を吹いて荒れ狂う。
　恐怖にわしづかみにされ、脅えているようであった。
　何頭かは手綱を振り払い、あらぬ方向へと走り出す。

　正面の主力陣地でも、同様のことが起こった。
　さらに、西の陣へと向かっていた村沢主税たちにも……。

　「落ち着け！
　落ち着かぬか！」
　棹立ちになった馬の首を平手で叩き、村沢は、なんとか愛馬を鎮めようとした。
　隣では、柴原も同じく、急に暴れ出した馬をなだめようとしている。
　周囲を見回すと、他の武者たちは、次々と馬から振り落とされていた。

　「何だと言うのだ」
　村沢は舌打ちをした。
　……これでは、化け物の後背を突くことはできぬ。
　……いったん退いて、態勢を立て直さねば。
　忌々しそうな顔になり、馬をあやしながら、西の陣の化け物を確認するため、視線を前方に戻した。

　西の陣に化け物はいなかった。
　こちらに向かって、駆けてきている。

　体が前方に伸び、鉤爪のある前肢が地面につく。
　先行した上半身を追うように、背が曲がり、引き寄せられた後脚が前肢の両外につく。
　その瞬間には、大きな波のうねりのように、しなやかな上半身が、再び前へと伸びていく。

　通りが広すぎたことが裏目に出ていた。
　化け物は、思う存分に巨体を動かし、一気に速度をあげた。
　……あと、ひと伸び。
　……次に、化け物が伸ばした前肢は、わしに届く。
　村沢は、馬上で凍りつき、自身の死を覚悟した。