大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

与力・佐竹

　「……え？　いや、それは」
　田伏は、瞬きをしながら口ごもる。
　下半分が血まみれになった顔に、怪訝な表情が浮かんでいた。
　言い訳を考え、口ごもっているのではなく、後藤の言うことが、理解できていないようであった。　

　「わしの言う言葉の意味が、分からぬか？」
　後藤は呆れた顔になった。
　「お前は、どこか欠落しているようだな。
　……まあ、いい。
　怪物退治が終わったら、改めて相手をしてやろう」
　そう言った後藤は、薄く切れる様な笑みを浮かべた。
　「お前に、わしの相手が出来るのであればな」

　後藤の剣技を思い出したのか、田伏の顔から血の気が失せた。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　宝蔵門から人が消えた。
　残っているのは、佐竹、景山、後藤の三人のみである。

　残りの捕り方たちは、境内を大きく迂回して、本堂の裏手へと回り込んでいた。
　怪物が、景山と後藤の二人に対して、逃げ出す素振りをみせたなら、背後から押し出し、浅草広小路に向かって追い立てる役目である。
　田伏は使い物にならなくなったので、佐竹が平造に命じて、境内の外に出した。
　
　「私は、風雷神門まで下がる。
　そこで、おぬしたちが、怪物を誘き出すのを見届ける」
　佐竹は緊張した顔で、景山と後藤に向かって続ける。
　「も、もしも……、もしも、おぬしたち二人が、参道の途中で力尽きることがあれば、私が、駆け戻り、三人目の囮となって、あの、あの怪物を外まで誘き出そう」
　言葉につまりながらも、佐竹が言い切った。
　
　「佐竹様。嬉しいお言葉です」
　「憂いなく、お役目に挑むことができます」
　景山と後藤は、上役に軽く頭を下げた。

　「死ぬなよ」
　その言葉を残し、宝蔵門から離れて行った。
　早足に参道を戻り、風雷神門へと向かっていく。

　「佐竹様は、意外と骨があるのう。
　もそっと小心者かと、みくびっておったわ」
　佐竹の背を見送った後藤が、感心したように言うと、刀の鞘から、下緒と呼ばれる紐をほどいた。