大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

魔人の顔

　おそらく先入観が、そう見せているのであろう、源内の顔は闇であった。
　輪郭も定かではない闇が、肩の上に、もやもやと蠢いている。
　まるで無数のコバエが、強烈な腐肉に集まっているようにも見えた。
　その蠢く闇の中に、二つの丸い目玉だけが見える。
　恐ろしく不気味であった。

　「ある行為とは？」
　玄白が、源内の目玉に問うた。

　「自慢です」
　蠢く闇の中で、目玉がパチリと瞬きをする。

　「自慢ですか？」
　玄白が驚いている。

　「その通りです、玄白先生。
　『わしはこういう本草を所有しておる』
　『なんの、わしの知る薬草は、このような効能がある』
　『おぬしらは、このような本草を知らぬであろう』とね。
　しかも……」
　続きを話しながら、源内は目玉を動かした。
　玄白から、研水へと向かって、丸い目玉を向けたのだ。

　研水は、掠れるような悲鳴をあげた。
　見られた。
　源内に見つかった。
　盗み見、盗み聞きしていたことに気付かれたのだ。
　源内は、研水を見詰め、目玉だけの顔で不気味に笑った。

　そこで研水は、悲鳴をあげながら、なぜ、自分が、立て続けに怪物と遭遇したのかを理解したのだ。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　目を開けた研水は、最初、事態が把握できなかった。
　あれほどいた人々が、一人もいない。
　手足を無様に動かし、何とか上半身を起こすと、師の玄白を探した。
　師も危ない。
　すぐにでも伝えねばと思ったのだ。

　しかし、玄白の姿も無い。
　そこで、ようやく自身の屋敷の一室にいることに気付いた。
　「……夢か。
　……私は眠っていたのか」
　呆けたようにつぶやく。

　しばらく、その姿勢でいると、土間に通じる引き戸を開け、六郎が姿を見せた。
　「旦那様。
　ようやく起きられましたか。
　まあ、よう眠っておられましたな」
　
　「……今は何刻だ？」
　「昼の四つ（午前9時～11時の間）ですな」
　六郎が庭に通じる引き戸も開けた。
　
　……！
　研水は、右手で目を覆う。
　眩しい光が、どっと室内に飛び込んできたのだ。
　「私は、どれぐらい眠っておったのだ？」
　目をしかめながら、六郎に問うた。

　六郎から話を聞くと、玄白の屋敷から戻った研水は、大入道の話を聞いた後、この座敷で横になり、そのまま一晩、眠ったと言うことであった。
　今は、次の日の昼前ということである。

　六郎は、研水が眠りっぱなしであったため、夜になると離れの小屋に戻り、朝になってから、母屋に戻ってきた。
　しかし、まだ眠っていたため、起きるのを待っていたと言うことであった。

　「あまりに長く眠っておられるから、まさか死んではおるまいかと、心配しましたぞ」
　六郎は、相変わらず、嬉しそうにろくでもないことを言う。

　ならば、起こせばよかろう。
　起こさなくても、枕と夜着を出しておくなり出来ぬのかと腹が立ったが、不毛な会話になりそうなので、研水は、六郎を叱責しなかった。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇

　研水は手早く食事をとり、身なりを整えた。
　長い時間、眠ったが、疲れは抜け切らず、逆に体の節々が痛い。
　研水は、くたびれた体で、南町奉行所へと向かった。
　景山に会わねばならないのだ。