大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

水妖

　揺らめく水面のすぐ下に見えたのは、中年の男の顔であった。
　三十代後半に見える男が、仰向けになって水中を流れてきたのだ。
　水面に反射する光のせいなのか、男の顔は、くすんだ緑色のように見えた。

　ふやけたような輪郭をしている。
　太っているのだ。
　頭髪は無い。
　目は、丸く見開いたままになっている。

　たるんだ顎の下に短く太い首があり、肥満した胴体に繋がっていた。
　衣類は身にまとっていない。
　裸であった。
　丸みのある大きな体の両脇に、やや寸詰まりの腕がある。
　胸も腕も、やはり、くすんだ緑色をしていた。
　ただ、丸く膨張し、水面から出そうになっている腹部は、ぬっぺりと白かった。

　その白い太鼓腹に、シミのような斑点が幾つも浮いている。
　どこか、カエルの腹に似ていた。

　老人は最初、巨大な魚が、溺れ死んだ男の下半身を飲み込み、そのまま泳いできたのかと思った。
　しかし、そうでは無かった。
　男の下半身は、巨大な魚の胴と繋がっていたのだ。
　
　見直しても、間違いではなかった。
　巨大魚が男をくわえているのではない。
　男の下半身は、そのまま魚の胴となっていたのだ。

　遠目で見たときと同じく、やはり、ぬめぬめとした巨大なナマズのような胴である。
　この胴もまた、白い腹を上に向けていた。

　老人は、信じられぬ思いで、視線を男の顔に戻した。
　と、そこで、さらに信じられぬことが起こった。
　男が瞬きをしたのである。

　水面の揺らぎによる錯覚ではない。
　男は水中から老人を見て、瞬きをしたのだ。
　さらに瞬きをした後で、老人と目を合わせたまま、にやりと笑った。

　生きている……。

　老人は、悲鳴をあげた。
　短い悲鳴ではない。
　大きく長い悲鳴である。
　後退り、悲鳴の後で「化け物だ！」と叫んだ。

　半身がナマズの男は、大きな尾びれを振ると、仰向けのまま、移動する速度をわずかにあげた。

　老人の悲鳴に、周囲の人々が、何事かと集まってきた。
　集まった人々は、老人の視線を追って濠に目を向ける。

　ほんの数瞬、その姿をさらした異形の男は、くるりと反転してうつ伏せとなり、濁った濠の水の底へと潜っていった。
　
　これを見たのは数人である。
　その人々は、流れてきた土座衛門が、水底へと沈んでいったのだと思った。

　が、しばらくすると、岸から離れた場所で長い引き波が走った。
　遅れて集まった人々の多くが、この波を見た。

　「鯉か！？」
　「いやいや、でか過ぎるだろ！」
　「おい、ほら！
　今度はあっちに現れたぞ！」
　「ハンザキ（オオサンショウウオ）ではないのか？」
　
　騒ぐ人々をからかう様に、時折、長い引き波が走り、尾びれが水面を叩く。
　黒い背が見えるときもある。
　「見たか！」
　「大ナマズじゃ！」
　「いや、あれは鯉であろう」
　「……人の頭のようなものが、見えはせなんだか？」

　そして、いつの間にか、水面を走る波も、水中を移動する影も現れなくなってしまった。