大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

偽薬の効能

　……冗談では無い。
　研水は顔を引きつらせた。
　研水は傷の手当てを専門とする金創医ではない。
　本道といわれる内科が専門であった。
　簡単な傷口の縫合ならできるが、血管や骨まで断つような深手は専門外である。

　無茶だ。逃げよう。
　そのあたりの店にでも飛び込み、奥に隠れればいいのだ。
　裏口から逃げてもいい。
　私には何も出来ぬ。

　私に出来ることなどない。
　そう思いながら、研水は通りに向かって一歩前に出た。

　ち、違う。そうではない。
　逃げなくては……。
　逃げなくては……。
　逃げようという意志とは反対に、さらに一歩前に出て胸を張る。
　ああ、そうか、そういうことか……。
　研水は、自分は偽薬なのだと悟った。

　恐怖という病に掛かった捕り方たちを治す偽薬なのだ。
　効能を持っていなくても、それを悟られてはならない。
　偽薬と知れれば、効き目は無くなってしまうのだ。
　勿体をつけ、堂々と現れることによってこそ、捕り方たちの恐怖を払拭することができるのだ。
　そのためには命を張らねばならぬ。

　しかし、震えが止まらない。
　ええい、かまわぬ！
　研水は、震えたままで覚悟を決めた。
　「蘭方医の戸田研水である！
　私に治せぬ傷は無い！」
　大声で叫んだ。

　それに応じたのは人面鳥であった。
　ギエエエエエエエエと鳴くと、高くは飛ばず、研水の顔の高さを地面と水平に滑空してきた。

　放たれた矢のように速い。
　怒りに狂った老婆の顔が、みるみるうちに研水へと迫ってくる。
　人面鳥が飛んでくるよりも早く、背筋が凍りつくほどの恐怖が、正面から研水をわしづかみにした。

　ああ、これは死ぬな……。
　確実に死ぬ……。
　似合わぬことをするものではない……。
　研水は泣き笑いの顔で、迫る死を感じた。

　「研水殿、見事じゃ！」
　そのとき、研水をかばうように、景山が前に出た。

　さらに今まで逃げ回っていた捕り方たちが、研水の盾になるべく、四方から駆け寄ってきた。
　「先生を守るぞッ！」
　「集まれッ！」
　「応ッ！」

　左右から突き出された捕り方たちの長柄が、研水をかばう景山の前で、格子のように組合させた。
　そこに人面鳥が激突した。
　長柄が激しい音を立ててたわむ。

　研水は、再び尻もちをついた。
　斜め後方にこけたため、景山の向こうがよく見えた。

　ゲエ、ゲオオオオ、ゲゲッ。
　長柄で出来た格子の隙間から、老婆が強引に頭だけをくぐらせ、凄まじい声で吼えている。

　「りゃッ！」
　景山が突きを放った。
　老婆の口の中に、刀の切っ先が滑り込む。

　ゲエエエェェェエエェェ！
　格子から首を引き抜いた人面鳥が、鮮血と共に絶叫をあげた。