奴隷商貴族の領地経営〜奴隷を売ってくれ？　全員、大切な領民だから無理です

秋田ノ介

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第4話　奴隷商、印を刻まれる

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城の外は寒かった。

それもそうだ。

ほとんど裸同然なのだから。

だが、エリスの方が困った状態だ。

いくら包帯で巻かれているとは言え、僕と同じような状態だ。

しかも、彼女は毒を持った後遺症なのか、満足に体を動かすことが出来ない。

とりあえず、どこかで服を調達しなければ……。

王城から街に出るまではいくつかの門がある。

そこを抜ければ……正真正銘、奴隷商貴族として生きていかなければならない。

しかも、金もなく、ちらっと彼女を見る。

とても売れそうもない彼女を連れていかなければならない。

一瞬は考えた。

彼女をどこかで捨ててしまうことを。

しかし、それはできない。

奴隷商が奴隷を捨てるのは大きな罪となるが、そうじゃない。

彼女もまた、被害者なのだ。

僕の政争に巻き込まれてしまった。

だったら、僕は彼女を守らなければならない。

この気持ちを捨ててしまえば、人ではなく野獣となってしまうだろう。

「エリス。立てるか？」

答えることが出来ない彼女は首を横に振るだけだった。

意識があるだけマシなのかも知れないが、歩けない者を連れて行くのは正直、大変だ。

「済まないが、体に触らせてもらうぞ」

それだけを言って、彼女を背に乗せた。

これで彼女の体を衆目から避けることも出来る。

服を調達できるまでは……

一つ目の門は簡単に通過できた。

近衛兵が配備され、そのほとんどは貴族の子弟だ。

「東門に行け。お前に伝達することがあると報告を受けている」

それだけだった。

かつて第一王子として通った時は、このような態度は一切取られなかったのに……

「……分かりました……すみませんが、何でも構わないので服を頂けませんか？」

ここは一応は屯所が裏にある。

服くらいあると思ったのだが……

「おい、こいつ。物乞いみたいだぜ。おい、俺の靴を舐めたら、服くらいやるよ」
「やめろよ。元とはいえ、王子なんだぜ。服くらい……」

衛兵の二人が少し揉めていた。

「うるせぇな。こいつは貴族以下……いや、人間以下の存在なんだよ。それを分からせてやるのも優しさだろ？　これから街に出たら、こんなものじゃないからな」

「だとしても……勝手にしてろ。俺はあっちにいっているからな」

こんなにも奴隷商貴族が酷い扱いを受けるのか？

僕は……やっていけるのか？

「へへへっ。邪魔が入ったな。ほら、靴をなめろ！」

……ここで激昂して、相手にしないのも簡単だ。

しかし、背中にいる彼女を今のままにしておく訳にはいかない。

エリスのためならば……

僕はエリスをひとまず下ろした。

膝を折り、手を地に付け、顔を靴に近づける。

「ハッハッハ。なんて情けねぇんだ！　これが元王子の行いかねぇ！　だがよ！」

そういうと、衛兵は靴で思いっきり、顔を蹴りつけていた。

鼻から血が吹き出した。

「きったねぇな。てめぇの血で靴が汚れちまった。くそっ」

衛兵がその辺りにあったボロ布で靴を拭き始めた。

そして、何かに気付いたのか、ニヤリとした。

「そういえば、服が欲しいって言ってたな？　ほらよ、これをくれてやる。俺からの惨めなお前に餞別だぜ」

そう言って、投げてきたのは靴を拭いていたボロ布。

ところどころ赤く染まったボロ布は服だった。

仕立てはそこまで悪くはないが、靴を拭いたせいで泥と血が付いていた。

とても、着たいと思えるような服ではないが……

「さっさと行け。このドブネズミが」

僕はなんとか起き上がり、服を手にした。

エリスを再び背負い、その場を後にする。

涙が溢れ出した。

惨めだ。

こんなボロ服をもらうために、靴を舐めさせられ、そして蹴られた。

昨日までの自分を想像して、どうして、こんなに惨めなのか……

涙が止まらなかった。

でも、背負う彼女を守らなければならない。

その一心で……次の門に行く前で彼女にボロ服を着させた。

一応は隠すべきところは隠せたが……彼女の肢体の魅力が否応なく強調されてしまう。

少しサイズが小さいみたいだ。

だが、そんな事を考えている場合ではない。

次の門に向かうと……

「イルス。こっちだ」

誰かと思えば……こいつは同じ学園に通っていた一番の友だ。名はルドベック。

公爵家の跡取りだ。

「ルド。こんな姿ですまない」
「何、気にするな。それにしても大変だったな。まさか、こんなことになるなんてな」

良かった。

ルドベックは前と同じような態度で接してくれた。

「ああ。だが、僕はここで終わるつもりはない。必ず、ここに戻ってくる。ルド、待っていてくれるか？」
「ん？　ああ、もちろんだ」

やっぱり、こいつは親友だ。

「そういえば、ここの衛兵が話があるみたいだぞ。どうだろう？　俺も同行してもいいか？」
「もちろんだ」

こいつならば信用が出来る。

東門の衛兵はやはり僕に対しての態度は酷いものだった。

だが、それも少し慣れ始めている自分がいた。

奴隷商としての荷物の受け渡しなどの手続きについての話だった。

奴隷は王宮の外れにある処刑場で受け取ることが出来る。

手続きは東門でやるので、ここに来なければならない。

話が終わったと思い、立ち上がろうとすると急に衛兵達に取り押さえられた。

「な、何をするんだ！」

二人がかりで押さえつけられ、身動きが取れない。

……冗談だろ？

ルドベックが棒を握っている。

「ルド。何をするつもりなんだ？」

「ああ。これ？　見て分からないか？　焼きごてだよ。お前に烙印を押すんだよ。奴隷商貴族のな」

棒の先には赤く燃えるようなものが付いていた。

「ふざけるな。そんなもの……僕達、親友だろ？　なんで、こんなことを」

「クックックッ。ダメだ。笑いを堪えるのが限界だ」

「ルド？」

「これが見たかったんだ。イルスはいつも上から目線で嫌なやつだったよ。こんなやつに一生仕えると思ったら、反吐が出る」

……なんで気付かなかったんだ？

こいつは最初から、僕をイルスと呼んでいた。

「だが、この烙印で、お前は一生、奴隷以下の生活しかできなくなる。それがな……」

ルド？

俯き、プルプルと震えている。

泣いているのか？

「嬉しくて堪らないんだよ！」

「あああああっ！」

嫌な臭いが鼻につく。

目の下に当てつけられた焼きごて。

痛い……痛い……。

「まだ、終わりじゃないぜ。ここもだ」

再び、走る痛み。

右肩に激痛が走る。

「最高だぜ。これで服を着ようが、隠せないはずだぜ。お前はずっと衆目にこの烙印を晒すんだ」

この下衆が……。

「それにしても、こんな役目をくれるなんてな。ガトートス様は最高だぜ。あの人こそ、この国の王に相応しい」

こいつもガトートスと繋がっていたのか……

一体、どこまであいつの毒牙にかかっていると言うんだ？

分からない……

何も考えつくこともなく、ただ痛みだけが体を支配していた。

「じゃあな。もう二度と会うこともないだろう」

街に放り出された。

僕はしばらく身動きを取ることは出来なかった。

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