爺さんの異世界建国記 〜荒廃した異世界を農業で立て直していきます。いきなりの土作りはうまくいかない。

第26話 初めての酒造り

　祭りの翌日、僕とエリスとミヤとココで朝食を食べていた。

　「そういえば……エリス、僕も好きだぞ」

　え⁉　皆の時間が止まった。エリスは、わけがわからないと言った表情で、止まっている。言葉を飲み込めないでいるみたいだ。やっと、飲み込めたと思ったら、顔が真っ赤になって、俯いてしまった。ココは、気にせず、朝食を食べていた。ミヤは、羨ましそうな顔をしてた。

　ミヤには、祭りの時に言ったんだけどなぁ……あれ、完全に聞いてなかったんだな。酒が完成した時にでも、もう一度伝えてやるか。

　さて、エリスが復活しそうにないので、食事を続けた。

　「な、なんで、急にそんなことをいうんですか……心の準備とか全然出来てないし……」

　「いや、先に言ったのは、エリスだぞ。昨日。覚えてないのか？　」

　次は、ポカーンとしちゃった。朝から、表情豊かだね。エリス。

　「全然、記憶にないです。本当に言ったんですか？　」

　「ええ。確かに言ってたわよ。わたし、聞いてたもの」

　エリスが、ミヤを見て、なんで知ってるの？　って顔になった。そして、聞かれていたのがショックだったのか絶望した顔になった。エリスの知っている顔のオンパレードだな。

　「だったら、せめて、二人きりの時に言ってくださいよ。こんな、みんなのいる前で、しかも食事中に言うなんて……」

　随分、ご立腹してしまった。女心って難しいな。婆さんには、これでイチコロだったんだけどな。

　食事を終え、ミヤとゴードンを呼び、酒造りについて、考えていた。

　「この村で、酒造りをしようと思う。来年から麦を大量生産する段取りがついたから、今年から、試しに仕込みをしてみようと思う。どうだろうか？　」

　ミヤとゴードンは、一応賛成したものの、懐疑的だった。この村で、酒が作れるものか。

　「今の課題は、樽だ。木材から樽を作りたいのだが、技術がない。そのことについて、皆で考えたいのだ」

　「ロッシュ。樽が作れれば、酒造りは出来るということ？　」

　僕は、その通りだと頷いた。

　「だったら、私の眷属に頼むといいわ。樽を作れる者がいるのよ」

　都合が良すぎる。しかし、是非お願いしよう。眷属を屋敷に呼ぶわけにはいかないので、その者のもとに、行ってみることにした。

　ミヤの眷属は、３０人もいて、皆揃いも揃って美形ばかりだ。見分けがつかないな。紹介されたのも、その一人だ。かろうじて、小さい子だなと思ったくらいだ。１２．３歳に見える。
 　
　「この子が、樽を作れる子よ」
　紹介された女の子は、丁寧にお辞儀をしてくれた。

　「君が、樽を作れると聞いて、とても期待しているんだが……どうして、作れるか聞いてもいいかな？　」

　女の子は、ちらっとミヤを見た。ミヤは、軽く頷いた。何か、あるのかな？

　「私の家は、吸血鬼の中でも下級なんです。下級の吸血鬼の家は、なにかしら家業を持っていることが多くて、私の家は、樽工房を営んでたんです。私は、小さい頃から、手伝わされていましたし、実際に一人作ったことも何度もあります」

　なるほど。少し、魔界事情を知ることが出来た。それを伝えていいかを、ミヤに聞いたのか。

　「そうか、ならば、君にお願いしよう。酒用の樽を、いくつか作って欲しい。必要なものがあれば、ミヤに伝えてくれば、用意しよう。工房は、牧場近くになってしまうが、大丈夫だろうか？　」

　女の子は、頷いた。

　「ロッシュ。彼女に名前を与えてくれる？　」

　え!?　これって毎回するの？　女の子も期待した目で僕を見つめていた。名を与えることが、魔族にとって特別なことなのかな？　

　僕は、彼女に、ハナという名を与えた。ハナには、樽工房責任者に任命した。場所は、おいおい用意するとして、とりあえずは、牛舎横の使ってない納屋を使ってもらうことにした。レイヤに、酒造倉と併設する形で、お願いしておこう。壁近くに用地を作っておくか。

　あとで聞いた話だが、ハナは３３歳らしい。子供にしか見えなかった。ちなみに、ミヤは１１６歳、サヤは２３０歳らしい。魔族は、長命で、なおかつ若い時が長いので、１００歳位にならないと子供ぽさが抜けないらしい。

　ミヤは１６歳くらい、サヤは２０代後半くらいにしか見えないんだよね。魔族の長命の秘訣が知りたい。

　樽は一週間もあれば作れるとのことなので、僕は、麦の発芽作業と天然酵母とホップの調達を始めた。村人を何人か集め、作業に当たらせた。天然酵母は、あらゆるところに存在しているが、いくつか候補を決めて、作ってみることにした。ホップは偶然と言うか、前に、鉄の採掘場に行く手前の森で、見つけていたのだ。

　一週間経ち、樽の第一号が完成した。ついに、酒造りを始められた。説明は割愛するが、樽に入れて、完成した。あとは、発酵を待てば、完成だ。樽づくりをどんどん進め、１０個ほど樽を作り、それぞれ、違う天然酵母で作ってみた。味の変化が楽しみだ。ちなみに、樽は、２メートルくらいのサイズだ。一樽で５０００リットル位作れる計算だ。
　
　僕が作っているのは、エールだ。エールを作っているのは、その先にある、あの酒を作るため。それが、今の目標だ。

　エールビールは、一ヵ月もあればできるだろう。

　冬の訪れを感じる寒さを感じる朝、ミヤから、エールが出来たことの報告がもたらされた。ついに、この村産の酒が完成した。これは、村にとって、重大な出来事だ。ゴードンにお願いして、成人を集められるだけ集めてもらった。
　ライルには、酒樽を旧都の祭りをやった広場に持ってきてもらった。もちろん、ハナも連れてきてもらった。

　「皆のもの、よく集まってくれた。この村で、ついに酒を作ることに成功した。今日は、その試飲をしてもらいたく集まってもらった。思う存分飲んでくれ」

　村人が樽の前に並び、各々が木のコップにエールを注ぎ、その場を離れると、ぐいっと酒を飲み、満足そうな顔をしていた。樽が空になった頃、村人は気持ちよく酔っ払っていた。僕は頃合いだろと思い……

　「皆のもの、エールはどうだったかな？僕は、残念ならが口に出来なかったが、皆の顔は、よく見ることが出来た。満足そうだな。では、紹介しよう。このエールづくりに欠かせない樽を作ってくれた者を」
　
　僕は、ハナを手招きし、皆に紹介した。皆、魔族が、樽を作ったことに驚きを隠せずにいた。しかし、皆、気持ちよく酔っている。誰かが、ハナを褒め称えると、皆が一斉に拍手をした。ハナは恥ずかしそうな顔をしていたが、堂々と立っていた。

　それを見ていた村人は、きっと、魔族への考え方……すくなくとも、ミヤの眷属に対して、不安を少しは減らすことが出来たかもしれない。

　ハナにはもっと、樽づくりを頑張ってもらわないとな。あの酒のために……