刀月花〜辻斬りは愛しい人〜

一

　今夜は満月。

　篠田郁之介は、夜空を見上げて目を細めた。

　雲一つなく、丸く輝く月を隠すものはない。

　まだ冬ではないが、夜は空気が冷えて、月の光が鋭さを増しているようにさえ見えた。

　次席家老、加納十太夫の屋敷を出て、帰るところだった。

　武家屋敷の塀が道の両側に続いている。
　ここはまだ、上級の武士が暮らす屋敷地で、篠田家はいくつかの角を曲がって、まだまだ下っていかなければならなかった。

　提灯がいらないのはありがたい。

　加納さまのお屋敷に呼ばれたのは初めてだった。

　噂は聞いている。

　御前試合で良い成績を収めた者は、加納さまのお屋敷に呼ばれて、接待を受けられるという噂だ。

　その接待の中身は定かではなかった。

　接待を受けられる者は限られるし、その者たちが、中身を外へ漏らすようなことはないのだ。

　謎が謎を呼び、恐ろしい噂まであった。

　お屋敷に呼ばれた者の中には、何人か狂い死にする者があるという。

　妙な儀式が行われるとか。

　しかし、呼ばれるのは、藩内でも指折りの剣士だけだ。

　ご家老と言えども、妙なことはできないし、あり得ない。

　そして郁之介は、今夜、その中身を知った。

　ご家老は、刀を見せてくれただけだ。

　他には、夕餉をご馳走になったが、それだけだ。

　中身がわかって、正直ほっとしていた。

　郁之介には、刀の良し悪しを判断できない。
　そもそも、篠田家には、父から譲り受けた刀が一振りあるだけで、他の刀を見たことも、触ったことすらなかった。

　受け継いだ刀も、銘はあるが、土地の鍛冶屋のもので、名のある刀鍛冶のものでもない。

　おそらく、有名な刀鍛冶の名を聞かされても、初めて聞くものだろう。

　禄高、七十石しかない篠田家には、縁のない世界だった。

　まずは備前物だと言って、ご家老は一振りの刀を手渡した。

　抜き方の作法も知らないので、ご家老が抜いてくれた白刃を受け取った。

　夜だ。
　燭台の灯りがゆらめき、刀身があやしい光を放つ。

「どうだ」

　どう、と言われても、なんと答えていいかわからない。

「はあ・・・その・・・」

　ご家老が笑い出した。
「よい。正直でよいぞ」

　恥ずかしくなって顔が赤くなった。

　今夜はそんな感じで、何が何だかわからずに終わったのだった。


　帰り際、廊下を歩いていると、月明かりに照らされて、人が立っているのが見えた。

　澪さまだ。

　夕餉の膳を手ずから運んでくださった。
　ご家老ご自慢の姫だった。

　来年の春、殿の側室として江戸に上られる。

　評判の美人を、この目で拝めるのも、接待の一つなのか。

　身分の低い己が、近づけるような人ではない。
　頭を下げて、後ろを通り過ぎようとした。

「月は、お好きですか？」
「え？」
「国許の月が見られるのも、もう数えるほどになってしまいました」

　澪の言葉に、一瞬かたまったが、何か言わなければ、と焦った。

「好きです。・・・あ、月・・・三日月も・・・」
「私も、好きです。・・・三日月も・・・」

　目が合った。
　澪が笑った。

　郁之介は慌てて下を向いた。
　親しげにしては、ばちが当たる。

「今日は、ありがとうございました」
「またいらしてくださいまし」

　夜風が、ほてった頬を冷やしてくれる。