刀月花〜辻斬りは愛しい人〜

序

　人は、あの人のことを辻斬りと呼んだ。

　でも、私だけはわかっている。

　あの人は、辻斬りではない。
　私を助けに来てくれたのだと。

　あのとき、私は、斬られても良かったのだ。
　そう、望んでいたのに・・・。

　あの人はそうしなかった。

　だから、私は、あの人のために生きる決心をした。

　私が生きている限り、あの人は、私の中で生き続けるのだからーー。




　◇  ◇  ◇

　駕籠が不意に止まった。

　そして、地面に降ろされる。

「澪さまをお守りせよ」

　いつもそばについていてくれる侍女の綾の声がする。

「何事？」
　小窓を開けた。
「開けてはなりませぬ」
　目を吊り上げた綾が、ピシャリと閉めた。

　澪は、不安で胸が押し潰されそうになる。

「曲者っ！」
「何やつじゃ！」

　何かが来る。

　怒号と悲鳴。
　断末魔の叫び声。

　聞きたくなくて、耳を塞いだ。

　が、すぐに音がしなくなり、静かになった。

　と思う間もなく、駕籠が乱暴に開けられ、目が眩むような光が差した。

　男の手が、澪の腕を掴んだかと思うと、外に引き出される。

「篠田さま・・・」

　なぜか、こうなることは、わかっていた気がする。
　いいえ、そう望んでいたのは私だ。
　待ち望んでいた男を見上げて、澪は思った。

　ところが、男の胸に飛び込みたいと思ったのに、体が動かなかった。

　篠田郁之介の右手には、血が滴る刀が握られており、着物も顔にも血を浴びている。

　何よりも、その表情からは、死人のように何の感情も読み取れないのが怖かった。
　足がすくむ。

「いいわ。私を殺して！」

　澪は、そう言って、口付けを受けるように、顎を上向かせ、目をつぶった。
　血の匂いが濃くなる。

　郁之介の左腕が、澪を抱きしめた。

「さらば・・・」

　耳元で囁く声は、優しく、澪を痺れさせた。

　刀を握る右腕がゆっくりと動く。

　だが、二人の世界は一瞬で、複数の足音と叫び声で掻き消された。

「篠田郁之介。お方さまから離れろ。おれが相手になってやる！」

　郁之介の腕が、澪から離れた。

　そして、声のした方へ駆け出して行った。

　堀端の桜並木がさらさらと花びらを散らし、愛しい人の姿を隠した。