織姫道場騒動記

十六

　いよいよそのときが来た。

　あれからも毎日稽古に励んでいるが、準備は十分とは言えない。
　今の実力で勝負するしかない。


　織絵は、八重との立ち合いの後、また道場に立つこともなく、元に戻った。
　大人五人の口を養うべく、農作業の手伝いに忙しい。

　だが、そうして忙しく働きながらも、すっきりと付き物が落ちたかのように晴れやかな顔になっている。

　才介の背負っているものを知り、国に帰っていった八重に後を託されたことで、己の役割を見定めたようだった。

　才介の方も、遠慮がちでよそよそしい感じが幾分か消えてきた。

　二人だけで、話し合う刻をもったようだ。

　その話し合いに、里絵はまぜてもらえなかったが・・・。


（次は、私だ！）

　織絵と八重の立ち合いを見たことがいい刺激になっている。

　しかし、二人と違うのは、相手が悪意しかないところだ。

　実力を確かめ、人となりを見極めるものでもない。

　ただの見せしめ。
　意趣返し。
　脅し。

　人が屈するのを見たいだけの理不尽極まりない理由しかない。

　だから、こちらも遠慮はしないと決めている。
　思いっきりぶち当たって、一矢でも報いたい。

　勝機があるとすれば、相手が里絵を侮っているだろうから、その隙をつくことのみだ。

　水野縫之助は、仲間を引き連れて道場にやってきた。

「水野さまが相手になってやるんだ。ありがたく思え！」
　取り巻きたちは、相変わらず不遜で、里絵たち、道場の者を威圧してくる。
　虫ケラとしか思っていない。

　黙って座って待機している里絵の体がかっと熱くなる。

（ただで潰されやしない！）

　すらりと長身の水野が前に出てきた。
「三番勝負でお願いしたい。一番では物足りないだろうからな」
　早く決着がつくと思っているのだろう。
　上座に座る才介が、里絵を見た。
　頷く。
　それが吉と出るか、凶と出るか、やってみないとわからない。
「よかろう。許す。が、状況によっては止めることもある。よいな」

　双方が立って、向かい合い、礼をする。
　子供と大人ほどの差があった。
　すましてはいるが、上から見下ろす水野の顔は明らかに嘲笑っている。

　木刀を構え、はじめ、の合図があった。

（どう出てくる？）
　里絵は、木刀の先を小刻みに動かす。
　同時に、足も前後、左右に小さく動かしている。
　しかも、相手のどんな動きにも対応できるように、柔らかくだ。
　時々、誘うように、大きく引いたり振り上げたりする。

　動かない織絵とは全く違う剣だ。

　水野は、うるさそうに、時々里絵の木刀を弾く。
　脅しのような鋭い打ち込みが、うなりをあげて繰り出される。
　そのことごとくを、身を反らし、あるいは飛び跳ね、掻い潜るようにしてかわす。
　体の柔らかさも、里絵の武器だ。

　かわされるたびに、水野の顔が悔しさで歪む。
　まるで猿ね、と織絵からもからかわれる、里絵の動きだ。

　かわしながら、里絵も攻撃する。
　上段から振り下ろすと見せかけて、胴を狙う。

　動きが大きい相手には有効だ。
　木刀がぶつかり合う音が響く。
　さすがに防がれた。

　すぐに飛び退って離れる。

　今のところは互角だ。
　動きを見切られる前に勝負をつけたい。
　焦らず、平静でいられた方が勝ちだと思った。

　だが、三番を戦う力が残っているかどうか。
　動き続けられなければ、負けだ。