子連れ同心捕物控

一話 この子誰の子

一

　赤ん坊の泣き声がする。

　ここは八丁堀の組屋敷。
　どこかで泣いていてもおかしくはないけど・・・。

　なんか、近すぎないか？

　朝倉文四郎は、夜中に目を覚ました。

　一度気になりだしたら、気になって仕方がない。

　そっと半身を起こして耳を澄ました。

　泣き止んだ？
　人騒がせな。

　もう一度横になった。

　定廻り同心は激務だ。
　捕物で寝られないときなら仕方がないが、寝られるときに寝ておかないと、身がもたない。

　一瞬で眠りに落ちる。

　・・・・・・

　オギャー！！　アー、アーアー・・・

　勘弁してくれよ。

　起き上がって、泣き声の主を探す。

　探すと言ってもすぐに見つかった。

　戸を開けて、すぐの縁側に、おくるみに包まれた赤子を見つけた。

　まだ夜は明けていない。

　文四郎は、沓脱石の草履をひっかけて、猫の額のような庭におりた。

　人の気配を探る。

　屋敷の外にまで出ていってみた。

　人の姿はない。

　戻って、赤子を見たら、寝ていた。

「ちょっと、どこの子だよ」

　おくるみのそばに風呂敷が置いてある。

　外でもなんだから、抱き上げて部屋の中に入った。
　起こさないように、そっとそっと下ろす。

　灯を入れて、風呂敷包みを解いた。

　晒しの布がたくさんと、肌着、巻き紙が出てきた。

「これは、姉上？」

　見たことのある筆跡だった。
　女にしては、力強すぎる筆は変わらず健在らしい。

　挨拶もへったくれもない。
　いきなりこう書いてあった。

　ーーこの子は私の子です

「はあ～～！？」

　自分で叫んでおいて、慌てて口を塞いだ。

　赤子が起きないか、顔を覗いたが、大丈夫そうだ。

「姉上の子だと？」

　要約すると、こうだ。
　ーー訳あってそばに置いておく事ができないので、預かってください。よろしくお頼みいたします。

　ーー名前はありません。勝手につけていただいて構いません。

　そして、

　ーーこの子にもしもの事があったら承知しない。

　と脅し文句が並んでいる。

　それから、貰い乳に行く場所が書いてあった。
　とりあえず、飢え死にさせることはなさそうで安心した。
　最低限の手配りはしてあるらしい。

「どういうつもりだよ・・・」

　屋根の下で赤子も安心したのか、すやすや眠っている。

　似てるか？

　その顔をまじまじと眺めた文四郎だったが、赤子の顔なんて、みんな同じに見える。

「わからん」

　あくびをし、また寝ることにする。

　とりあえず明日だ。

　赤子を脇に抱えて、束の間の眠りについた。
　人の温もりが心地よくて、やはり一瞬で寝落ちした。

　ひくっ、ひくっ・・・アーアー、ギャーー！！

　いきなり火がついたように泣き出したもんだから、たまらない。

　ん？　なんか冷たいような・・・。
　やばっ。

　おくるみまで濡れている。

　どうすんだこれ！

　文四郎は眠気がふっ飛んだ。

　おくるみから赤子を出し、むつきを解く。

「おっ、男か！おめえ」

　おしめおしめ・・・。
　文四郎は愕然とする。

　ええっと、こうしてこう・・・。
「じっとしてろっ」

　夜が明けている。
「だーーっ！」
　頭を掻きむしった。

「旦那、どうかなさったんで？」
　救いの神が現れた。

　髪結の松吉が回ってくる刻限になっていた。

　松吉は、器用に赤子のむつきを替えてくれた。
「これでも、三人の子持ちでさぁ」
「助かった。恩に着る」
「なんでも聞いてくだせえ」
　髪を整えてもらいながら話す。

「旦那の子ですかい？」
「似てるか？」
　松吉は、そばでアーアー言っている赤子を覗いて首をひねった。
「似てるような気もしやすが・・・」
「おれの子なわけがねえだろ。姉上が置いていった」
「凛さまが？　訳ありで？」
「だろうな、詳しいことはさっぱりわからん。姉上の子なら、おれにも似たところがあるんじゃねえかと思ったんだが・・・」
「お調べになるんで？」
「もちろんだ。だが姉上は武家奉公。手は出せんしなあ」
「難しいですねえ」

「旦那、おはようごぜえやす」
　岡っ引きの仙次がやって来た。

　突然赤子が泣き出した。

「親分が大声を出すからだ」
「へ？　なんです？　この子は！」
　急に賑やかになって、朝倉家の朝ははじまった。

「親分、すまんが急ぎじゃなければ後にしてくれ」
　赤子が泣き止まない。
　おそらく腹が減ったのだ。

「旦那の子で？」
「そんなわけねえだろ。・・・またな」

　赤子を抱き上げ、髪結の松吉が後片付けを終えるまえに、もう家を飛び出した。