隠れ刀　花ふぶき

鍛冶谷みの

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３話　立花家の危機

三　友に捧ぐ（三）　

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「湯川さま、何用で当家へ？」
「おう、そうであった」
　湯川が廊下で待機する者に目配せをしたように見えた。
　何人かが立っていく。
「町方が騒いでおってな。屋敷内を調べさせてもらう」
「それは！・・・」
　佐野の顔色が変わった。
「何もなければそれで良い。形ばかりの調べよ」

　佐野は何事もなかったように振る舞おうとしていたが、落ち着きのなさを隠すことができない。
　湯川はまだ新一郎の刀を手に持っていた。
「お返しください」
　新一郎が声をかけたが、一向に返す気配がない。
「もう一度考え直せ。これを渡せば、悪いようにはせん」
「お家再興でもしてくれるのですか？」
「口添えならいくらでもしてやる」
「確実に叶うのでなければ渡せません」
「取引をしようと言うのか。花ふぶきは渡すと申したな」
「あなたに渡すつもりはありませんよ」
「なに？」
　湯川が目を剥いた。
「話が違うではないか」
「平四郎に渡すということです。平四郎以外に渡るのであれば、花ふぶきは出さない」
　きっぱりと言った。
「新一郎・・・」
　佐野が驚いた顔で新一郎を見た。

「ちょっと、一人で歩けるわよ。触らないで！」
　騒々しい声と足音が、こっちに近づいてくる。
　抱えられるようにして、連れてこられたさちと波蕗だ。
「あ、新さん！」
　新一郎に気がついたさちが叫んだ。
「お兄さま、来てくださったのですね。よかったあ」
　波蕗がほっとしたように笑顔を見せた。
「これはどういうことだ。佐野」
　湯川の声が厳しくなる。
「・・・」
　弁明の言葉が見つからないのか、無言で唇を噛んでいる。

「さあ、帰ろうか、二人とも。・・・邪魔したな、平四郎」
　新一郎が、普段と変わらない口調で言った。
「！・・・」
　佐野がはっとする。
「昔馴染みの屋敷にちょっと立ち寄ってみただけだ。・・・だな、さち、波蕗」
　二人に同意を求めるように、念を押す。
「え？・・・ああ」
　さちが新一郎と、周りを見回して、悟ったらしい。
「そうそう。こちらの能面、じゃなくて、お方によくしていただいて、長居しちゃったわよ。ねえ、波蕗ちゃん」
「え、ええ。お菓子が大変美味しうございました」
　何事もなかったというように、二人が顔を見合わせて笑った。

「世話になったな」
　と立ち上がったが、ふらついてしまい、そばに寄ってきた佐野に支えられた。
「新一郎、よせ。湯川さまをこれ以上怒らせるな」
　小声で忠告した。
　だが、新一郎は湯川に近づき、右手を差し出した。
　刀を返せと要求している。
「平四郎に落ち度はありません。何もなかったと報告してください」
「浪人の分際で、指図するとはけしからん。何事もないで済むと思うか」
　怒っているのか、湯川の目が据わっている。
「わしを愚弄すると、ただではすまんぞ」

　二人を解放するなと部下に指図した。
「ちょっと、どういうこと？」
　さちが文句を言っている。
　湯川どの、と新一郎が前に進んだ。
「今、二人を拘束すれば、それは、あなたが指図したことになりますよ。咎められるのは、平四郎ではなくあなただ」
　右手を伸ばして、己の刀を掴みにいく。

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