隠れ刀 花ふぶき

１話 四兄妹

二 荘次郎の飛び道具（六）

「賊と旦那は繋がってんじゃねえのか？」
　と疑いたくなるほど、賊はなかなか現れなかった。
　こちらとしては、賊が現れてくれないと、何の手がかりもないのだった。
　押し込んできた賊から、何か聞き出せないかと手ぐすね引いて待ち構えているのである。

「このまま現れないつもりだろうか」
　新一郎の顔にも焦りの表情がある。
「あいつに決まっている。賊に漏らしたんじゃないか」
「まさか」
「明日にでも旦那を呼んで、知っていることを喋らせるか。隠していることがあるに違いない」
　憤慨している荘次郎に、新一郎が苦笑した。
「八丁堀の旦那を甘くみない方がいい。そう簡単に喋るとも思えない」
「でも、味方なら、話してもらわねば困る」
「それはそうだな」
「兄上こそ、甘すぎる」
　それが、兄の良いところではあるが。
「花ふぶきがなくとも襲ってくるさ」
　新一郎が確信ありげに言い切った。
「おれも襲われている。あれは、こちらの力を試すものだ。脅しでもあるだろう。花ふぶきがなくても襲う意味はある。荘次郎の力量を試すか、脅しをかけてくる。同じ連中なら、だが、違うこともあるから言い切れないがな。・・・花ふぶきを持たない我らは使い道がなければ邪魔者でしかない。消される可能性だってあるんだ」
「おいおい、怖いことを言う。消しに来るなんて・・・」
「花ふぶきが見つかるまでは大丈夫だと思うが。おれたちも手がかりの一つではあるからな。油断するな」

　もう三日が経っている。
　夜、多少慣れてきて、油断しがちだ。
　それが狙いかもしれず、わかっていても、緊張感に欠けてしまうのは、兄がいてくれると思うからだろう。

　来るとわかれば、備えるだけだ。
　布団の下に、もう一つの飛び道具を忍ばせて寝る。


　揺すられて目が覚めた。
「来るぞ」
　兄の声が緊迫している。
　跳ね起きた。
「塀を乗り越えてくるかもしれん。その時は、荘次郎の出番だ」
　急いで矢籠しこを背中に負い、弓を持ち、縁に出た。
　外は暗い。
　荘次郎は少し不安になった。
　暗い夜に矢を放ったことがない。
　役に立つのか・・・。
　今までに感じたことがないくらい緊張している。
　右手のひらを太ももに擦り付けてから、矢を引き抜いた。

　ーー落ち着け。

　弓につがえ、引き絞る。
　古来、合戦は矢合わせから始まった。
　そして、那須与一の一矢は、戦の行方を占い、左右する力があった。

　ーーさあ、来い。

　先鋒を任された高揚感が、荘次郎の顔に不敵な笑みを浮かべさせた。

　しかし、矢には限りがある。
　八本。
　一矢も無駄にできなかった。


　確かに塀の外に、不穏な気配がある。
　密かな複数の足音がしている。
　ついに黒い影が、塀の上に現れた。
　まだ射たない。
　塀の内側に入ってからだ。
　そうしないと、矢を失ってしまう恐れがある。
　飛び道具の辛いところだ。

　飛び降りた影がこちらに気がついたらしく、一瞬動きを止めた。
　矢を放つ。
　殺さないように、兄と話し合っている。
　賊は、肩口に刺さった矢を引き抜いたが、呻いてうずくまった。
　次の影が塀を乗り越えてくる。
　すでに次の矢の準備はできている。
　飛び降りる瞬間を狙って放つ。
　こちらは腕に刺さったようだが、動きを止めるまでの致命傷にはならず、矢を突き立てたままで、裏口の鍵を外した。
　戸が開いて、賊が入ってきた。
　この前とは違って、人数が多い。
「こっちは任せろ」
　庭に降りている新一郎が、裏口の方へ向かった。

　賊が何者かわからない以上、用心棒が新一郎だと悟られないように、お互いを呼び合わないことも申し合わせている。
　斬り合いになる。
　荘次郎は、援護に回った。
　賊を狙って、矢を放っていく。
　動く的に当てるのに、いつもよりも神経を使う。
　もう半分使った。
　最後に入ってきた敵は、他とは別格のような気がした。
　こいつが頭か。
　狙いをつけて矢を射かけた。
　が、刀で払い落とされた。
　気を取り直して、もう一度狙う。
　敵が、こちらを見た。
　そして近づいてこようとした。
　矢を放つ。
　これも払われた。
　相当の遣い手のようだ。
　新一郎は三人を相手にしていて、顧みる余裕がない。
　敵がまわり込んで、荘次郎に近づく。
　矢をつがえたが、引く間もなく接近してくる。
　腕が震えた。
　弦を引き絞るのと、敵が刀を振りかぶるのが同時だった。
　放てば、斬られる。
　そんな間合いだ。
「花ふぶきはどこだ」
「知らん」
　睨み合った。
　少しでも気を抜けばやられる。
「言え」
「知らんと言っている」
　侍のようだった。
　声に聞き覚えはない。
「お前は誰だ」
　荘次郎が聞いた。
「・・・」
　男は無言だ。無言のまま、ジリジリ押してくる。
「花ふぶきをどこで知った。言え」
　逆に問い詰めるが、押されている。
　部屋へ押し戻そうとしている。
　弓が鴨居に当たる。が、同時に刀も上段からは斬り込めなくなる。
　敵が刀を下げたところで矢を放そうとしたが、その矢を掴まれて射てなかった。
「荘次郎！」
　新一郎が叫ぶ。
　一瞬隙があった。
　敵が新一郎に目をやった。その隙に、弓から手を離し、部屋の中へ転げ込んだ。
　布団の下に手を入れ、転がりながら取り出したそれを打ち込んだ。
　刀を握っている右手に突き立った。
　手のひらに収まる長さの棒手裏剣である。
　と同時に、三人を峰打ちで片付けた新一郎が縁に上がってきた。
「お前は・・・」
「立花新一郎・・・」
　敵がふっと笑ったようだった。
「引くぞ」
　刀を収めて低く言い、縁を降りた。
　動ける者が、怪我をした者を背負い、出ていく。
　その時を稼ぐように、男が二人に目を配っていた。
　捕らえて吐かせようと思っていたのだが、どうしようもできない。
　男と斬り合っているうちに逃げられてしまうだろう。
「ここに、花ふぶきはないようだな」
　後ろに下がりながら、男が言った。
「他を当たることにしよう」


　牧格之進がやってきたのは、それから間もなくのことだった。
　店の者が異変を知らせに行ってくれたのだ。
「やはり来ましたか。賊に心当たりがあるのですかな」
　荘次郎も兄の顔を見た。
　賊の頭らしい男が兄の名前を呼んだのだ。
「一度出会っている。おれを襲ってきた男だ。・・・しかし、見覚えがないんだ。思い出せないのかもしれないが」
「向こうは、兄上のことを知っているみたいだったな」
「そのようだ」
「昼間ならわかるんじゃないか？」
　暗いところでは姿がはっきり見えない。
「奴は、他を当たると言っていた」
　洋三郎と波蕗が心配だった。
「事態は一刻を争う。旦那は洋三郎の消息を知りませんか？少しでも手がかりがあれば教えていただきたい」
「いいでしょう」
　牧はあっさりと白状した。
「実は消息は突き止めたのですが、確証がなく、どうしたものかと思っていたのですよ。お二人に確かめてもらえれば、はっきりするでしょう」
　二人は顔を見合わせた。
「立花家の方々はどうも扱いにくいですな。その町医者の先生は、立花なんて知らないと取り付く島もないのですから」