勇者のこども

そのに

「そなたが、勇者のこどもか？」

　森から出た後、なんにちも馬で駆けてお城にたどり着くと、すぐに王様に会いました。
　少年は片膝をついて、右手を左肩にあて、顔を伏せて「ハイ」と答えました。
　身分のある人と話すときはこうするのだと、勇者さまに教えてもらっていたのです。

「勇者と同じことができる……というのは、本当か？」
「勇者さまは、そう言いました。ただ、いつも勇者さまはひとりで出かけていたので、どこまで同じことができるのか、ボクにはわかりません」

　正直に少年が答えると、そうか、と王様は予想どおりに困ったようにうなずきました。
　なにも言わずに、王さまはしばらく悩んでいました。
　それでも心を決めたのでしょう。
　ひとつだけ大きくうなずくと、立ち上がりました。

「来なさい、そなたに頼みたいことがある」

　王様の後ろについて歩くと、ゾロゾロと騎士たちも囲むようにしてついてきました。
　その中には、お城まで少年を馬に乗せてくれた騎士もいました。
　広いお城の中をドンドンと奥へと進み、細長い階段を上ったり下りたりを繰り返しました。

　とうとう一番奥にある塔の、一番上の部屋にたどり着きました。
　そこには、不思議な光の模様が幾つも浮かんでいる、不思議な扉がありました。
　王様が扉の真ん中に手を置くと光の模様は消えました。
　普通の木の扉になった扉は、王様が押すと簡単に開きます。

「勇者のこどもよ。その剣で、あの卵を殺してほしい」

　小さくてほこりっぽい部屋の中には、壁に深く刺さったままの剣と、床に転がった卵がひとつ、ありました。
　壁に刺さったままの剣は、見えている半分ほどは剣の形をしていたけれど、まるで灰色の石のように固まっていました。
　床に転がったままの卵も、人の頭ぐらいの大きさがあって、赤い色をしていました。
　もうすぐ生まれるのか、卵にひびが入って、中からカリカリとカラを割ろうとする小さな音がします。
　どちらも長い間、ほったらかしにされていたのがわかるぐらい、ホコリでよごれていました。

「王様、あの剣は、なんですか？」
「そなたを育てた、勇者の剣だ」

　なんでも魔王や邪竜を倒した後で、勇者さまが「次の勇者にくれてやる」と言って、壁に突き刺したそうです。
　魔法の力を持つ意志がある剣なので、持ち歩くより良いだろうという事らしいです。
　剣が認めた人にしか使えないから、王様や王子様や騎士たちも抜こうとしたけれど石と変わらず、壁に刺さったままなのだそうです。
　いかにも勇者さまらしい行動ですが、こうして王様から話を聞くと、とんでもない勇者さまです。
　他人のお城に剣を突き刺すのはいけない事だと、今度、会ったら注意しなくてはいけません。

「王様、あの卵は、なんの卵ですか？」
「邪竜の卵だ。孵える前に滅ぼしたかったが、まだ生きている」

　叩いても、煮ても、焼いても、冷やしても、生き続けているそうです。
　どうやっても殺せないのだと悔しそうでした。
　忌々しい、と怒りに満ちた王様の顔に、少年は首をかしげました。

「まだ生まれていないのに、邪竜ですか？」

　勇者さまが教えてくれたことを思い出します。
　邪竜が暴れたとき。
　国の半分が崩れて、立ち直るまでとても大変だったと。
　邪竜を倒してからもすぐには復興できず、お腹いっぱいにご飯が食べれるようになるまで時間がかかったと。
　その災害の様子も教えてくれました。

　けれど、竜は賢い生き物です。
　たとえ邪竜から生まれたとしても、生まれついての邪悪な生き物ではないのです。
　生まれてから大人になる間に、育ち方や教え方の差で、善くも悪くもなる生き物なのです。
　敵対すれば災害でも、味方になると勇者さまの何倍も強いそうです。
　関わり方で敵にも味方にも変わるのだから、人間とよく似た生き物だろう？　と、その時の勇者さまは笑っていました。

「王様。まだ、卵です。善き竜に、育てませんか？」
「なにを言う！　コレは、邪竜の卵だぞ！　さっさと殺せ！」

　怒り出した王様に、少年は肩をすくめました。
　まわりにいる騎士たちも、怒鳴りたいのを我慢して、黙っているようでした。
　ここにいるのは、かつて邪竜と戦った人たちばかりなのです。
　少年のように思えなくても、しかたないでしょう。
　知識として知っていても、経験した不幸は大きいのです。
　それに、怒っている人には、仲よくするための言葉は通じません。

　勇者さまなら、こんな時はどうするだろう？

　想像することしかできませんが、きっと、少年がこれからやろうとすることと、それほど違わない気がします。
　少年は話し合うことをあきらめて、壁に突き刺さった剣に近寄りました。
　
「剣よ、ボクに力を貸して」

　柄をにぎると、ペキペキと音を立てて固まっていた灰色ははがれおちました。
　まばゆいほどに光を放ちだした剣を、少年は引き抜きます。
　白い刃はキラキラと輝いて、王様や騎士の目をくらませます。
　大人たちがうずくまっている間に、少年が小窓のある方向へ剣を一振りすると、あっけなく壁が崩れました。

「今はまだ、ナニモノでもない、ただの卵を殺すぐらいなら」

　空しかない壁の向こうへと、少年は卵を抱えて走ります。
　ぽっかりと開いた大きな穴から飛び出しました。
　高い塔の上から、空へと身を躍らせます。

「待て、剣を盗み、邪竜を逃がす気か！」
　目を抑えながらも、騎士たちが部屋の中へと駆け込んできました。

「それが、勇者のこどものすることか！」
　ヨロヨロと立ちあがりながら、王様が叫びました。

　落ちていく少年を、崩れた塔の穴から、王様や騎士たちがのぞいていました。
　ドロボウとか、ワルモノめという言葉も追いかけてきます。
　口々に「卵を殺せ」と叫んでいる大人たちを見て、落ちながら少年は笑いました。

「ボクは、あなたたちにとっての、ワルモノでいい」

　他の誰もが、ワルモノだと言っても。

　少年は、勇者が育てたこどもです。
　そして、勇者の剣が認めたこどもです。
　だから、勇者のこどもとして、正しいと思うことを、迷わず実行するのです。

　そして、勇者の剣に願いました。
　卵から竜が生まれるまで、邪魔が入らないぐらい、遠くへと運んでほしいと。
　邪竜なんて呼ばれないぐらい、強くて優しい竜に育てられる場所に行きたいと。

　魔法の力を持っている勇者の剣は、ピカピカと光って願いを叶えられる場所へと、少年の体を運ぶのでした。