「きゅんと、恋」短編集 ～ 現代・アオハルと恋愛 ～

再会（大学生・社会人）

ホワイト・ノエル

　やっと終わった。
　クローズの小さな看板を扉にかける。

　店長の「お疲れ様」の声を聞きながら、ホッと一息ついた。
　店内には甘い匂いに満ちていたけれど、商品は空っぽ。
　予約のケーキも、駆け込み需要の当日販売用も、ありとあらゆるケーキが姿を消していた。

　よかった、と安堵する。
　全部、売れた。

　クリスマスイブに、売れ残りは避けたいもの。

　日本のケーキ屋にとって、クリスマスイブは特別。
　一年で一番忙しい日だ。

　店長とその奥さんが切り盛りする小さなお店だけど、それなりに繁盛している。
　雇ってもらって三度目のイブ。

　この一週間だけはバイト募集をしなければ回らない程、てんてこ舞いの忙しさにはまだ慣れない。
　それでも、好きな仕事だから嬉しいけど。

「お先に失礼します」

　私は閉店準備を終えて、厨房を片づけている店長に声をかけた。
　おお、と店長は笑った。

「お疲れさん、これ、持って帰りな」

　何気ない調子で、中くらいの箱を渡された。
　見なくてもケーキだとわかる。
　独り暮らしの私にとっては大きすぎるホールだけど。
　今日は商品以外を作る余裕がないはずなので、渡されたことに戸惑っていると店長は苦笑した。

「飾りのイチゴが足りなかったんだよ。今年は粒が大きくて、数が合わなかった。ボーナス代わりだ」

　頭をかくので、なるほどと思った。
　ちょっとだけ覗くと、三粒あるはずの飾りイチゴが、たった一粒。
　確かにこれでは売り物にならない。
　だけど店長らしく、残りもの扱いせずに丁寧に作られていることが分かって、素直に嬉しいと思った。

「ボーナス、これでごまかさないでくださいね」
　アハハッと笑うと、真奈美ちゃんにはかなわないな～と店長はぼやいた。
「まぁ、覚えとこう。遅くまでごくろうさん。気をつけてな」
　ハ～イと軽く返事をして、私は店を後にした。

　寒い。
　マフラーに顔を埋める。

「まる美」

　不意に、後ろから声をかけられた。
　ドキリとする。

　この声。この無礼な呼び方。
　もしかして、もしかしなくても。
　恐る恐る、私は振り向いた。

　やっぱり。
　ニコリと笑う、懐かしい姿が立っていた。
　忘れ去りたくて、記憶から消去しようと努力していたのに。

「西条！　なんで、あんたがここに」
　ん？　と西条はやわらかく首をかしげる。
「嫌だな、まる美に会いにきたに決まってるだろう？」

　女の子が百人いれば、九十九人までは心惹かれそうなやわらかな微笑みだ。
　嘘つき仮面め、などと、うがった見方をするのは私だけだろう。
　こっちは二度と会いたくなかったのに。

　西条と私は製菓学校の同期だ。
　優等生で四つ星ホテルのパティシエ様。
　事あるごとに主義主張で対立し、私の負けず嫌いに拍車がかかった根源である。
　卒業して数年経ち、やっと心穏やかな日々を手に入れたのに。

　きいっと怒りだしたい衝動を何とか抑える。

「私は真奈美。そのゆるい頭、もう一度、鍛え直してからきてちょうだい」
「ふ～ん、また来ていいんだ？」

　何？　その勝ち誇った顔！
　誰もそんなことは言っていないから。
　あれ？　言っていないけど、また来いってことになるのかしら？
　そんなばかな！

　私は言葉を失うしかない。
　嫌だ、西条には口でも勝てない。

「な、何の用よ？」
　とがった私の声なんてまるで気にせず、西条は爽やかに微笑んだ。

「ん？　プレゼント持ってきた。まる美の部屋、行こうか」
　何を言うか、この男！

「は？　なんでうちに？」
「これ、どこででも喰えないから」

　そう言って、西条は箱を掲げた。
　ケーキだ。

　見間違えようもないけれど、不意に現れておきながら。
　なぜ、ケーキ？

　無言で凍結している私を尻目に、西条はクスッと笑った。

「四つ星ホテルの特製ケーキ、いらないなんて、言わないよな？」

　そりゃ、見ただけで眼福だろうし、正直言って食べたいけど。
　でも、そのホテルに西条はお勤めしてるんだよね。

「正直に、自分が作ったって言えば？」
「うん、まる美のために作った」

　実に清々しく言い切った。
　私以外の女の子だったら、クラッとするような笑顔だ。

「ちゃんとこいつに合う紅茶も用意してきたから、俺が特別に淹れてあげよう」
　任せなさい、なんて西条は自信満々だけど。
「だから、なんでうちに上がることが前提なの？」
「なら、俺んちに来る？　タクシーとばしても、深夜になると思うけど」

　別にいいよ～一緒に寝ようか、なんて。
　私が握りこぶしを繰り出すのを、ギリギリでやめたことを誰か褒めてほしい。

　深く息を、吸って、吐いて。
　よし、冷静だ。

「ケーキだけちょうだい」

「お買い上げ？」
　淡々と提示された金額に、私は顎が抜けるかと思った。

　ムリ、そんなお金ない！
　ふざけんな～なんて蹴飛ばしてやりたいけど。
　結局、私は西条には口でも勝てなくて。

「……うちでいい」
　結局、この返事を返してしまった。

「うん、素直が一番」
　西条は相変わらずの爽やかな微笑みだ。

「誰に言ってんのよ」
「まる美」
「真奈美だってば」
「女の子はまるい方が可愛いって。フワフワ感がピッタリだよ」

　お願いだから、二の腕をもまないで。
　ああ、悔しい。

　きっと今の私は涙目だろう。


　有言実行の男だから、西条は本当に私のアパートで、率先して紅茶を淹れてくれた。
　切り分けだけではなく、アクセントのソースや飴飾りまで準備して、用意周到だった。
　和風のちゃぶ台には少し不似合いだけど、西条の自慢の逸品だけあって、その丸いフォルムのチョコレートケーキは美麗だった。

「クリスマス・ショコラ」

　あいかわらず、繊細で丁寧な仕事をしている。
　濃厚なチョコレートクリームは品の良い大人の味。
　何層にも重なっていて、チョコのスポンジとクリーム、フランボワーズのゼリーがさわやかな酸味を与え、フォンティーヌショコラのサクサク感がアクセントを残している。

　悔しいけど、オシャレなだけではなくて、艶やかさもあった。
　一口で、その多彩な味が絶妙に溶け合い、ふわっと広がっていく。

　おいしい。

　卒業時と比べて格段に腕をあげているから、到底私なんかには追いつけない。
　なんでこんなにおいしいんだろう、悔しいな～と思いながらつついていると、西条は私が店長にもらったケーキも用意していた。
　一粒しかないイチゴに西条は、いいね、とつぶやいた。

「数、足りてないけど。ちゃんとこいつだけのために考えて、デコレーションしてある。まる美はいい師匠といるんだな」
　意外な言葉だと驚愕したら失礼かもしれないけど、へぇと感心するしかない。
「そんなことまでわかるの？」

「変か？　素朴に見せかけて、緻密だ。完璧といっていい」
「こういうシンプルなのって、西条は手掛けないから意外だと思って」

　失礼な私の言葉に「そう？」と気にしたふうもなく、西条はケーキに夢中だった。
　あいかわらず、ケーキを前にすると、他が目に入らなくなる奴だ。

　そのおかげで女の子と付き合っても長続きしなかったはず。
　ケーキのことしか頭にないから、いつも背中を見るばかり。
　だから王子様みたいに見るだけでいいや～なんて、彼と付き合った女の子は寂しそうに言っていた。

　ケーキが恋人の製菓学校の王子様は、四つ星ホテルの王子様になってもケーキに夢中のようだった。
　その王子様は、店長のケーキに御満悦である。

「ホワイトノエル」

　生クリームとイチゴとスポンジだけの、シンプルだけど作り手の技術を問われる逸品だ。
　甘さを押さえたクリームに、生イチゴの酸味がほんのりと広がる。
　とにかく、スポンジの口当たりの良さにこだわって仕上げた。

　そう、このスポンジ！
　初めて食べた瞬間に、泣きそうになった。
　店長の作るこのスポンジにほれ込んで、頼んで頼んで、やっと就職ができた時はどれだけ嬉しかったことか！

　去年の私は、スポンジを焼くことも許されなかった。
　製菓学校で得たモノなんて、店長の作る物には到底及ばなくて。
　悔しくて、悔しくて。

　でも、今年は違う。
　私も、一緒になってスポンジを焼いた。
　いくつもいくつも、焼き続けた。

　泣きたくなるぐらい惚れこんだスポンジを作る作業を、ドーンと任されること。
　憧れていた店長と同じ物を作れると信頼されること。

　それはこの上ない幸せだった。

　店長のケーキをゆっくりと味わってから、ハハッと西条は笑った。
　子供みたいに無邪気な顔をしている。
　なぜか、ひどく嬉しそうだった。

「卒業制作、覚えてるか？」

　唐突に、そんなことを言い出すから、胸がチリッとした。
　ハッキリ言って、嫌な思い出だ。

「なに？　最優秀賞のあんたにはどうでもいいことでしょ？」
「お前、卒業ギリギリだったしな」
「余計なお世話よ」

　しばらくの間、クスクスと西条は笑っていたけれど、不意に真顔になった。

「アレ、正直負けたと思った」
　ポツン、とつぶやきながら、ため息を落とした。

「は？」
　私は一瞬、聴き間違いかと思った。

　私に負けた？　
　なに、それ？

「無糖生クリームのロールケーキ。とことんスポンジにこだわって、他は全部排除してただろ？」
「おかげさまで、先生方には不評だったわ。卒業制作をなんだと思ってんだ～ってね」

　その時の情景を思い出したのだろう。
　ハハハッと西条は愉快そうだった。
　相変わらず無礼な奴だ。遠慮ぐらいすればいいのに。
　ひとしきり笑った後で私に向き直り、ふわりと目元を緩めた。

「まぁ、無茶苦茶だとも思ったけどな」
「ほっといて」

　そう、ほっといてほしい。
　だって、本当にズタボロの評価だったのだ。
　シンプルすぎて。

　本当はわかっていた。
　こういうショコラみたいな、一目で贅を極めた貴婦人みたいに繊細で綺麗なケーキを求められていると、私自身もわかっていたのに。
　自分の作りたいものから、離れられなかった。

「どうせバカなんだから、私」
　悔しいけどおいしいと思いながら、西条のケーキを私はつつく。

「怒るなよ。こいつには負けたって、喰った瞬間に思ったんだから」

「なに、それ？」
　私はびっくりして顔を上げた。

　西条は、ジッとホワイトノエルを見ていた。
　何？　そのケーキに恋する瞳。

「真面目に、おいしかった。おまえがいつもムキになって突っかかってきた理由、あの瞬間にああ～これかって」
　パッと西条は私に視線を移す。
「先生たちの意見を無視して、お前、よかったと思う。ハイハイ従ってたら、こういうのって作れないからな」

　今度は私だけ見るまっすぐな眼差しに、ひどく狼狽するしかない。
　ちょっと待って。なんだか、視線がおかしい。
　西条が、毒舌で意地悪な西条ではなくなってる。

　これはクリスマス・マジックとか？

「何、言ってるの？　パティシエ様から見れば、つまらないでしょ？」
　西条は、うんともイイエとも言わず、独白のように続けた。

「同じ材料を使っても、作り手が違えば、同じモノにならない」

　そんなこと、身を持って知っている。
　私のスポンジは、同じ材料を使っているのに、店長には及ばない。

「なぜだと思う？」
「経験とか、技術……？」

「本当にそれだけだと思うか？」
「……わかる訳ないでしょ」

　そんな、やたら難しいことを聞かないで、なんて思う。
　ものすごく、気持ちの座りが悪いんだけど。
　踏んではいけない地雷を踏みそうな予感で、ソワソワして仕方ない。

　でも、西条は、別に議論したかったわけじゃないらしい。
　あっさり肩をすくめた。

「うん、俺もわからない」
「なに、それ？」

　あんまり簡単に言われると、拍子抜けするんだけど。

「わからないけど、わかることもある。同じ材料を使っても、俺には、お前と同じ物は作れない」
「そんなこと……」

　当たり前だ、とは言えなかった。
　西条が、あまりにも深刻な表情をしていたから。

「経験も技術も、ハッキリ言ってまる美より俺の方が上だろ？」

　うわ、自分で言うか？　
　やっぱり毒舌なんだから、相変わらず。

「ハッキリ言わなくても、そうでしょ？」

　でも、正直言って。
　本当のことすぎて、腹も立たないけどね。

「俺、こういうのが好きなんだ」
　そう言って、ホワイトノエルをうっとりしながら口にはこぶ。
「お前が作ってる、こういうのがお好みなんだよ、俺」

「あぁ、そう。なら、自分で作ればいいのに」
「今までの話、聴いてないだろ？　俺には作れないって」

　ああ、まぁそんな話の流れだったような。

「クリスマス用にショコラを考え出しても、思い出すのはお前のロールケーキだったんだよな。ムカつくことに」
「あのね、ムカつくって……」

　なに、それ？

「チラチラチラチラ、お前が離れない。背後に、ずっと張り付いて……どうにかしろよ」
　責任取れ、なんて西条は私をにらむ。
「どうにかって？　なに？　私になにしろって？」

　いや、そんなに睨まれても。
　悪いけど、話が見えない。

「つきあえ」
「は？」

「こうやって何年もお前のケーキばかりが、うっとうしいぐらい離れなくてこまってんだから、常に一緒にいれば落ち着くはずだ」
「なに、それ？」

　俺って頭いい、なんて西条は腕を組んで自信たっぷりだけど、ものすごくおかしな思考回路だと思うのだよ。

「俺はまる美に惚れてんだと思う……たぶん」

　何、そのモヤモヤした感じの残る告白！
　数年ぶりに会って、久しぶりの会話で、それかい！

「た、たぶん……たぶんなの？」

　西条の思考回路がサッパリわからない。
　ずっとわけのわからない人だと思っていたけれど、更にわからなさが加速している。
　だけど、西条は一人でうなずいて、勝手に話をまとめた。

「と、言うわけでよろしく」
　ギュウッと私の手を握りしめて、艶やかに微笑んだ。

「なに、よろしくって？」
「覚えてないのか？　俺んち、遠いんだよ」

　ガーンと私がショックを受けたのは言うまでもない。

「と、泊まる気なの？　このまま、うちに？」
「もう帰れないからな」

　なんてことを言いながら、西条はケロッとして胸を張る。
　嫌だ、この人、なに考えてるのよ。

　私は手元にあったクッションを投げつけた。
　どこまで自分本位なのかしら。

「気合入れて帰れー！」

　ムリ、ムリじゃないと、言い合ったけれど。

　私が西条に勝てるわけがないから。
　どうなったかは、口にしなくても明白で。
　健全な肉体を持つ男女が一晩を共に過ごせば、どうなるかなんて想像するよりも簡単で。

　まぁ、西条は本気で私をお気に召しているらしい。
　自分勝手だけど顔を合わせると、私に対してケーキより甘い言葉を口にしはじめた。
　口の旨い西条に、私も最近では丸め込まれて、仕方ないな～なんて胸がほっこりする。

　なんでもかんでも西条ペースなのに。

　電話やメールが来ると、思わず微笑んでしまう自分が怖い。
　辛くはないけど、甘くもない結末。

　これって、恋って呼んでもいいのかな？

　振り回されちゃって、流されちゃってるのに、西条のことばっかり考えちゃうなんて。
　く、悔しい。　


【　おわり　】