お供え物は、プロテイン

事故現場の女性

1－3

※※※

「住宅街に続くのに、結構暗いんだね」
　雨の日、該当の駅に降り立った陽一が、安明に言った。
「街灯はあるんだけれどなぁ。なーんか、雰囲気も暗いよな」
　安明も、頷きながら答える。
「マッスル！　マッスル！　マッスル！！　すまん！！　待たせたな！！」
　リュックを背負った虎之助が、駅の線路に沿って、リズミカルに呼吸をしながら走ってきた。
「虎ちゃん……よく、この距離を走れたね」
「む？　当たり前だ。これくらい走れずしてどうする」
「あえて突っ込まないよ……」
　陽一は、そのまま、一本道に目をやった。安明も、同じ方向を見つめている。
「ここからだと、何も感じないんだけれどな」
「うん。僕もだ」
「虎ちゃんは、何か感じる？」
　安明が、虎之助を見た。虎之助は、じっと、住宅街へと続く道を見つめていた。
「悲しみや、苦しみは、筋トレと、隣にいてくれる友がいれば、乗り越えられるものだ。マッスル！　マッスル！　マッスル！！」
「……虎ちゃん？」
　その場で、スクワットをはじめた虎之助に、安明が、目を細めて、声をかける。
「虎ちゃん、悲しいの？」
　陽一も声をかけるが、虎之助は、何も答えずに筋トレを続けていた。
「虎ちゃんがこの様子だと、やっぱり、危ない感じじゃないのかな？」
　陽一の言葉に、安明は首を横に振る。
「悲しいとか、苦しいって、十分、人が人を攻撃する理由になるから。あえて会おうとする俺たちを、向こうがどう思うかは分からないね」
「そっか……。結界を張る準備、しとこうか」
「そうだな。雨が降る日って限られている以上、今日でケリをつけたいしな」
　二人が話している横で、虎之助は、ただひたすら、スクワットをしている。だが、その目は、住宅街の方を向いていたのだった。

　三人は、住宅地へ向かう一本道を歩いた。なるべく人と遭遇しないように、また、丑三つ時という時間を狙った真夜中のこの時間の山道は、いっそう不気味だ。
　安明と陽一が並んで歩き、その後ろを虎之助がついてくる。
　いつもなら、こんなトロトロ歩いていられるか！　と叫び、先に行ってしまう虎之助が、後ろから黙ってついてくることが、安明と陽一にとって、この場所に確かに何かが《いる》ということを感じさせていた。
「……あ……あれ……」
　陽一が、小さな声で、前を指さす。
　そこには、相談に来た人々が言っていた特徴の女性の後ろ姿が、住宅地へ向かって歩いていた。
「かなりゆっくり来たから、誰かに追いつくはずがない。そもそも、俺たちの前を人は歩いていなかったしな。それにしても、本当にはっきり見えるな。いや、俺たちはともかくなんだけど。なんていうんだろうな。まだ、生気があるって言ってもおかしくない」
「だね……。……虎ちゃん？」
　安明にしがみつきながら、陽一が、虎之助を見た。虎之助は、リュックをおろし、手に持つと、二人を追い越し、ズンズンと女性に近づいていく。
「ま、待ってよ、とらちゃん！」
　陽一が声をかけ、安明と二人で、慌てて虎之助を追いかけた。

「そこのお前」
「えっ……？」
　女性が、虎之助に振り返る。そして、こわばった顔をした。
　当たり前といえば当たり前だ。生きていようが、仮に死んでいようが、突然呼び止められ振り返えると、雨の中傘をささずに、タンクトップ一枚のマッチョがいるのだから。
「ちょっと待て」
「えっ、えっと……？」
　困惑する女性に、安明と陽一も、一瞬顔を見合わせて驚いたが、安明が、陽一に合図をする。
「結界術、発動！」
　陽一が、お札のようなものを投げた。その瞬間、その一帯が一瞬、一般の人には見えない光に包まれる。光が収まったとき、数メートル範囲で、ドームのような、周りと遮断する、薄い壁ができていた。
　これが、陽一の結界術の一つ。外からの影響を受けなくなる結界であり、また、この中にいるものを、外に出さない為の結界でもある。
「なっ、なんなんですか……！？」
　女性が、一歩後ずさった。
「驚かせて申し訳ありません。私は、奥村安明と申します。とある寺の息子なのですが、最近、この場所で、茶色いTシャツに、ジーパン姿の男性を探している女性がいると聞きまして。もし良ければ、お話を聞かせて頂きたいと思ったんです。何か、お手伝いできることがあるかもしれませんから」
　安明が、一歩進み出て、女性に微笑んだ。これが、安明の特技。通称、仏スマイルだ。優しい笑顔なのに、有無を言わせない力がある。
「手伝う？　探すのを、手伝ってくれるんですか？」
　女性の目が、輝いて、笑顔になった。その姿は、誰がどう見ても、幽霊とは思えない姿だ。
「はい。詳しくお話を聞かせて頂いても良いですか？」
　安明の言葉に、女性は、少し困った顔をする。
「詳しくと言われても。本当に、彼とはぐれただけなんです。だから、探しているだけで」
「なるほど。その彼とは、ここではぐれたのですか？」
　安明の言葉に、女性は、首をかしげる。
「どこではぐれたかも分からなくて。だから、一旦、家に向かって進んでみようと思って」
「あの住宅地に、あなたの家があるのですか？」
「えっ……？」
　女性の目が、見開かれた。
　安明は、異変をいち早く察知して、手で合図をすると、陽一を下がらせる。
「私の、家……？」
　女性が、混乱するように、一人呟く。安明は、手にこっそりと数珠を準備すると、その姿を黙って見つめていた。