巡り会い、繋ぐ縁

２９

巡り合わせ

「うわぁ、また寝ちゃってた！！」
　憲和神社の裏。ピンクのメウが宿っている木の根元で、翼はスマホの着信音に驚いて飛び起きた。分厚い本の山が、バラバラと崩れる。
　翼はそれに慌てながらも、スマホを操作する。
「おう、翼。今大丈夫か？」
「大丈夫だよ。今日はゆっくりと文献を読もうと思っていたのに、寝ちゃってたみたい。起こしてくれてありがとう」
　電話口から、利石の笑い声が聞こえる。
「お前、編入してから、ずっと文献を読んだり、現地に研究に行ったり、最近では地域の行事に関わったりしてるだろ。就職の為に、アルバイトだってしてるんだろ？　たまにはちゃんと休めよ。さっき、お前と栄喜に採れたての野菜を送ったから。それ食って、元気付けろよ。あ、多めに入れたから、彼女にも分けてやれよ」
「わぁ。前も沢山貰ったのに、良いの？　あれ、すっごく美味しいって、うちの両親が大喜びするんだよ。もちろん、有美さんと僕も。でも、何度も言っているけれど、有美さんはそういう関係の人じゃないからね」
　カラカラと笑う利石の声。この町を去った時とは、まるで別人だ。
　利石は、祖父母の家で過ごすうちに何か思うところがあったようで、祖父母の農家を継ぐことを決めていた。しょっちゅう翼と栄喜に野菜を送ってきてくれていて、翼には有美の分も入れてくれるのだ。
　しばらく話したあと、電話を切った翼は、バラバラに倒れた本を鞄にしまっていく。
　そんな翼の周りを、ふよふよとした光が浮いていた。そのうち一つの光は、どことなくピンク色に見える。
「メウたち、ありがとう。僕の疲れをとってくれたんだよね。どうしてもここが落ち着くから、ここで本を読むけれど、いつも途中で寝ちゃうね」
　翼は一人微笑みながら、鞄を肩から提げて立ち上がる。そして憲和神社の前に立つと、手を合わせて目をつぶった。
「憲和神様、今日も休ませてくれてありがとうございました。今日は報告があります。広仁神社の再建が決まりました。今朝、玉沖神社に行ったあと、駒猫さんのところにも報告に行きました。それで、再建が決まった時に役所の人と話したんですけれど、この町に沢山ある神社で、何か町を活性化させるイベントができないかなって話になったんです。憲和神様はもしかしたら嫌かもしれないけれど、ここはスペースもあるし、憲和神社は古くからあるし、ここを何かに使えないか提案しました」
　翼は、憲和神社に向かって報告をすると、一礼して、振り返った。
　そこには、バイクもないし、和幸神も死乃子も、貧天もいない。それでも、翼はあの時三人がいた方向に頭を下げる。
　そうして、翼は重い鞄を抱えて、家へと向かうのだった。

※※※

「あぁ……来る度来る度、お金持ちになっていく……。和幸が加護なんか渡したから……本当に気持ち悪い……」
　翼を見ていた貧天の言葉に、和幸神と死乃子が楽しそうに笑う。
　メウたちは楽しそうに走り回り、その様子を、憲和神はため息をつきながら見守っていた。
「あいつ、何考えてやがる。疫病神の神社で町を活性化だと？　そんな馬鹿な話、聞いたことねぇぞ」
「良いではないか。我が可愛い氏子の考え。それに、人々が己の健康を願い、病を遠ざけるため、お主はここに奉られたのであろう」
　玉沖神の声に、憲和神が驚いて隣を見ると、玉沖神が微笑んで立っていた。
「あれ、母ちゃん、来たんだ」
「あぁ。我が可愛い氏子が、頑張っている姿が誇らしくてな。我が可愛い氏子たちはその縁をどんどん広げ、強くしている。妾にとって、それは何よりも幸せなことじゃからな」　和幸神に答える玉沖神。そんな二人を見て、憲和神はまたため息をついたのだった。

※※※

　雲一つない快晴の日。翼と有美は、駒猫のいる神社へと二人で向かっていた。
　全てが終わった後、翼は帰ってきてからのことを、全て有美に話していた。モヤが見えたことも、ネットで緑風堂を知ったことも、モバと出会ったことも……。広仁神のことも。
　有美は、その一つ一つを真剣に聞いてくれ、翼の言葉を信じ、広仁神が救われたことに感謝をした。
　ずっと二人で、お世話になった神社巡りをしようと言っていたのだが、翼は編入の手続きや、新しい環境に慣れることに追われていたり、有美はあの後、ご縁を得た様々な人たちと協力して、新しいプロジェクトを立ち上げていたりで、喫茶店で話す時間をとるのが精一杯だったのだ。
「アルバイトはどう？　辛くない？」
「凄く楽しいよ。前のアルバイトと同じ業種だと思えないくらいに。それに、アルバイトなのに、資格を取るためのお金を出してくれるらしいんだ。社長さんが、もし資格が取れて、就職したいと思ったら、雇ってくれるとまで言ってくれた。僕が前に雑用だと思ってたことが、今の仕事では凄く大事なこととして見て貰えるんだ」
「良かった。私も頑張らなきゃ」
　二人は楽しく話しながら、山道を入っていく。
　そして、駒猫のいる神社へとやってきた。
「わぁ、本当に駒猫さんなんだね。初めまして。翼くんからお話は伺っています。私、村上　有美です」
　有美が丁寧に駒猫に頭を下げる。翼も、挨拶をして頭を下げた。
　そして二人で、神社にお参りをして、顔を上げて、神社を出ようと歩き出す。
「ここから登っていったら、公園があるんだ」
「翼くんにとって、大事な場所だね」
「もばっ！？　翼、帰ってきていたもばか！？」
　鳥居を出る手前で、有美の言葉に続いて聞こえた言葉に、二人は足を止めると、顔を見合わせた。
「有美さん、今の……」
「うん、聞こえた……」
　有美の答えを聞いて、翼の目に涙が溜まっていく。
「翼ーー！！　その子は誰もばか？　みんなでぷりんを食べるもば！！」
　後ろから聞こえる声。翼の目から、涙があふれ出した。そんな翼の手を、有美がしっかりと握る。
　翼と有美は、ゆっくりと後ろを振り返った。

「これが、巡り合わせです」

　駒猫の声が、風と共に舞い上がるように聞こえたのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了