月の影に隠れしモノは ～人魚と河童の事件編～

河童騒動の後始末

71 河童の助吉、その後…

―――人界の、河童の隠れ里―――

　我は、河童の助吉。
　あれからずっと、我と二匹の妾との生活は続いていた。
　二匹の妾というのは、渕に放り込まれてきた橋本と黒崎というヒトのメスだ。
　普段はすることが無いので、我は二匹に、竹細工を教えてやった。
　竹は、外の渕の周辺にたくさん生えている。切ってきて乾燥させ、割って細い籤ひごにし、籠かごなどを編むのだ。
　二匹はなかなか器用で、直ぐ上達した。

　我は当初、女河童たちが来る前に二匹を喰うつもりでいた。
　取り上げられてしまうくらいなら、我が喰ってやった方が良いだろうと……。
　しかし、一緒に暮らしていて、喰うのが可哀想になってきた。
　助けてやりたい・・・。

　だが、それは、ここの掟を破ることになる。不要なモノとして投げ込まれてきたヒトは、喰うか連れ帰るかしなければならない。
　我が外に出してやるのは、やはりマズイ。

　でも…。こ奴らが、自ら逃げたのであれば……。

　ここから逃げるには、水中の通路を百メートル程度無呼吸で泳ぎ切らなければならない。
　我ら河童には造作もないことだが、普通のヒトには、難しいことだ。
　だから、もしもバレたとしても、「よもや逃げるとは思わなかった」と言い訳が出来る……。

　我は二匹に泳ぎを教えることにした。
　隠れ里内の、外に繋がる水路前は広い池になっている。この池の底近くに、外界の渕に繋がる水路があるのだ。
　この池で、我が教える通りに、二匹は真剣に泳ぎを練習した。
　我の精を受けて来たこともあってか、ヒトとしては速く泳げるようになり、魚も自分で捕まえられるようになった。
　女河童たちが来る一年前には、黒崎は百メートルを何とか無呼吸で泳げるようになった。ただ、ギリギリでは、途中で溺れ死ぬおそれもある。もう少しだ。
　橋本は、あと少し足りない。これでは、確実溺れる。期限内に、間に合えば良いが、どうであろうか…。


　我は、この里に居る間、人の世の情報収集に努めた。
　そして、二年毎の報告で、御曹司に情報提供した。
　御曹司は、最初の報告時の「書付」が大層お気に召したようで、我の情報を楽しみにしていてくれていた。毎度、熱心に聞いてくれる。
　我の任期が終了する前には御曹司が次期村主すぐりに就任することになるようだ。覚えがめでたくなれば、以後、良い扱いを受けることも出来るだろう。
　期待が持てそうだ。




　女河童たちが来る日が近づいてきた。毎回のことだが、異界の門が開く前日には、向こうから通信が入ることになっている。
　通信というのは、水晶の玉だ。これが赤く光り出すのだ。
　赤く光っている玉を布でよーく擦ると、光が緑に変わる。これが「了解」の返答だ。向こう側にも玉があって同じ状態になるようで、それを確認して、翌日異界の門が開かれることになる。
　だから、通信が入った日には、橋本と黒崎を逃がさなければならない。

　……が。
　予定の日を過ぎても通信が入らない。
　橋本はギリギリ百メートルを泳げるようになったところでしかなく、時間的余裕が出来るのは有難いが、我は焦った。
　待てど暮らせど、玉は赤く光らない。
　予定より二十日過ぎても、まだ通信が入らないのだ。
　何かトラブルがあったのか…。
　しかし、こちらから、向こうへ通信する手段は無い……。

　一カ月遅れで、やっと玉が光り出した。やれやれ一安心だ。
　しかし、これで二匹とは別れなければならない。
　八年もの間、一緒に暮らしてきた愛らしい奴らだ。無性に寂しいが、仕方ない…。
　我は玉を緑色に変えさせ、返信する。
　そして、橋本と黒崎に告げた。

「明日、ここへ女河童たちが来る。
　奴らが来れば、其方らは喰われてしまうか、河童の里へ連行されるかのどちらかだ。
　本来は其方らを逃がすことは許されない。だが、其方らは、我に良く尽くしてくれた。だから、逃げ方を教えてやる。
　其方らが自力で逃げ出す分には、我が知らぬ間に起ったということにしてやる」

　橋本と黒崎は、涙を流しながら、我の言葉を真剣に聞いている。
　我は続ける。

「この池の向こう端の水中に、外へ繋がる通路がある。
　但し、百メートル程の長さの水路だ。
　この間、息継ぎは出来ない。よって、其方らに泳ぎを教えたのだ。
　位置を確認してから、十分に息を吸って一気に泳ぎ抜けよ。
　抜けられれば、其方らは自由の身だ。
　但し、この里のことは決して他言してはならぬ。
　ここが人に見つかれば、河童とヒトとの戦争になりかねぬ。
　我らもだが、ヒトの方も、多大な被害を受けることになろう。
　互いの為に、秘密にしなければならないのだ」

「わ、分かりました。ぜったい、内緒にします」
「あ、あの、だけど…。
　私たち、こんなんで、これからどうやって暮らしてゆけば……」

　黒崎の嘆きも無理はない。奴らは我の精を八年受け続け、体の色は人のモノではなくなっている。
　緑色…。水掻きは無く、尖った歯でも無いが、パッと見た目、我ら河童と同じだ。

　ちなみにヒトは、河童の頭に皿があって、背に甲羅があると思い込んでいるようだ。
　甲羅は戦闘用の甲冑で、普段は付けない。そして、頭に皿など無い。たまたま見られた河童が、禿はげていただけだろう。

　黒崎の嘆き…。橋本も自らの手足を改めて確認し、同様に悲し気な目をしている。
　我は以前、御曹司から聞いたことを思い出した。

「その体では、もうヒトと一緒に暮らせないということだな。
　大丈夫だ。戻す方法を聞いたことがある」

「ほ、ホントですか！？」
「お願いします！　教えてください」

　我に取りすがって、目を潤ませる可愛い二匹に、我は、その方法を教示してやった。
　人魚様に縋すがるか、ヒトの聖巫女の排出物を喰らえば良いということを…。

「に、人魚…。そんなの、見たこともありません…」
「聖巫女って、それも、居るんですか？」

　人魚様の方は無理だろう。この二匹に可能だとすれば、ヒトの聖巫女の方だ。
　聖巫女は、特殊な力を持つ存在とされる。それには、心当たりがある。
　我は、入手していたヒトの世の雑誌というやつを二匹に与えた。
　二匹は、それを見て、「舞衣だ、舞衣だ」と騒いでいた。
　伊勢という聖地で奇跡を起こした女と書かれている。写真を見ると、容姿が人魚様にそっくりなのだ。聖巫女とは、この女で間違いなかろう。知っている者であるのなら、都合良いではないか。

「で、でも、舞衣の排出物って…。ナニ？」

「ヒトが出すものと言えば、糞しかないだろう」

「そ、そんな！　そんな汚いモノ……」

「糞その物を喰おうとすれば、汚くも思えるかもしれぬが、ハラワタの中身と思えば、そうでもないぞ。ハラワタは、ほろ苦くて美味いモノだ。
　河童が尻子玉を抜くというのを聞いたことが無いか？
　実際に尻子玉なんて物は無いのだが、我らは、ヒトの尻からハラワタを抜いて喰うのだ。
　それを、尻子玉を抜くと言う」

「ハ、ハラワタって・・・」

　二匹は絶句した。が、元に戻るには、それしかないだろう。
　我は『尻子玉の抜き方』も伝授してやることにした。

「難しく考えるな。尻に手を突っ込んで、中で手を広げ、爪でグリッと肛門内部のハラワタを切り破くのだ。ハラワタは軟らかいからな。其方らの手も、我と同じように固くなってきておるから容易く出来る。
　そうしておいて更に手を奥へ少し入れ、切った先を掴つかんで、一気に引き抜く。
　掴むところを間違えるなよ。必ず切り破いた先を掴め。それを引っ張れば、途中で千切ちぎれることなくブリブリと太いワタから順番に綺麗に出て来る。
　可哀想だなどと思ってゆっくりやると、かえって苦痛を与えることになって暴れ出す。
　これは失敗の元だ。力を込めて、一気に引きずり出せ！
　そうすれば、不思議なもので、抵抗するどころか、自分からワタを出しやすい姿勢を取ってくれて、尻の穴もパックリ開くのだ。尻を突き上げて、脚も程よく開き、まさに、『出してください』という体勢を取ってくれるのだから面白い。
　こうなると、簡単に全てのワタを抜き出せる。血もそれ程は流れ出ないから、出し終わった体は綺麗なままだ。
　後は、出したハラワタを分け合って喰えばよい」

「そ、そんなこと・・・」
「内臓を抜き出したら、舞衣が死んじゃうよ・・・」

「それは、当り前だ。ハラワタを抜かれたらヒトは死ぬ。
　だが、一匹の犠牲で、其方らが元に戻れるのだぞ。
　…まあ、別に殺さなくても、糞だけ喰うのに抵抗無ければ、ハラワタごと喰う必要も無い。糞を出させて喰うだけのこと。その辺りは、其方らで考えろ」

「は、はい・・・」

「さあ、では、行け。外は夕暮れの時間だ。今の内の方が、人目につかなくてよいぞ。
　くれぐれも、この里のことは他言するなよ！」

「分かりました。お世話になりました」
「有難うございました。御恩は一生忘れません」

　二匹は泳いでゆき、その後、何度か潜って、通路を確認した後、我に向かって再度頭を下げ、水底へ消えていった。