公爵令嬢の裏稼業

第一章『召喚者と暗殺者』

第十話『とある冒険者達の日常』

　カルミアの朝は早い。
　朝日と共に起床し、身支度を済ませる。
　そして、アルバートを家まで迎えに行くのだ。



「おーい、アルー？　起きってかァ？」

　遠慮なく扉を叩けば、寝ぼけ眼のアルバートが寝間着のまま出てきた。
　美形は寝癖がついていても様になるらしい。
　この造形美は、男のカルミアでさえ魅入られそうだ。

「相変わらず、朝っぱらから元気だな。入って待っててくれ」
「おー、おっ邪魔しまーす」

　部屋に入ったカルミアは、椅子にどかりと腰を下ろす。
　腰を下ろしたカルミアの目に、品の良いティーカップが飛び込んできた。
　珍しく置いてあったそれは、昨日の彼女が来た証だろう。

「あの娘、来たんだ？」

　アルバートがコーヒー好きだと知っているカルミアが、そう問いかける。

「あぁ。でも最初で最後だろうな」

　着替えながら返事をしているのか、くぐもった声が返ってきた。
　最初で最後ということは、彼女はもうカルミア達の前に姿を現さないということだろう。
　昨日の態度を見るに、彼女とアルバートが、昨日初めて会ったとは考えにくい。

「手出して、失望でもされたのか？」
「んなことするかよ。俺は惚れた女は、真綿に包むように大切にする主義だ」
「それはそれで怖ェよ」

　意味が分からないと言わんばかりの顔をするアルバートに、カルミアはため息をつく。

「あのなぁ、お前がいた世界ではどうか知らねェが、積極的すぎると引かれるぞ。ほどほどに距離を保った方がいい。あの娘、お貴族様だろ？」
「は？」
「はぁ？　分かるだろ、普通。髪も長くてツヤツヤ。傷一つないような綺麗な肌に、手入れの行き届いた指先。庶民じゃありえない」
「俺はあの一瞬でそれだけ把握できる、お前の方が怖いよ」

　アルバートは用意が出来たようで、心底引いた顔をして行くぞと声をかけた。
　彼に続いて、カルミアも外へ出る。

「まぁ、あの反応も貴族なら納得か……？」

　人間では聞き取れない小声で彼は呟く。

　──やっぱり何かしたんじゃないか。

　亜人であるカルミアの耳には届いたが、聞かなかったことにして、アルバートの肩に腕を回したのだった。



　　　　　　　　　　　　　　　　◇◆◇◆◇◆



　騎士団本部。
　騎士団長に与えられた執務室。
　レモラは騎士団の制服に身を包み、難しい顔をして椅子に座っていた。

「ノーチェなんて名前の騎士は存在しない。ならあれは……？」

　彼の手元には騎士団名簿が散らばっている。
　昨日捕らえた商人を騎士団本部に連れてきてくれた、ノーチェと名乗った女性。
　彼女を探すため名簿を引っ張り出したが、その努力の甲斐なく彼女は見つからなかった。
　どれだけ探しても見つからないのは当たり前で、ノーチェという名前はアーシャが適当に名乗った偽名だからだ。それをレモラが知るすべはない。
　奴隷の違法販売を現行犯で捕らえられたのは、ひとえに彼女のおかげだった。
　あの場面でレモラが騎士だと名乗るわけにはいかなかった為、彼女が名乗り出てくれたおかげで、商人を逃さずに捕らえる事が出来た。
　それが分かった上でのあの行動なら、ノーチェと名乗る人物は相当優秀な人間なのだろう。
　騎士団に欲しいぐらいだ。

　──まずは会って礼を言わなければ。

　そう物思いにふけっていると、執務室にノック音が三度響いた。

「どうぞ」
「失礼するよ」
「アザミ宰相。このような所に、なにか御用でしょうか？」

　立ち上がり敬礼をするレモラに、楽にしてと笑うアザミは、この世のものとは思えないほどに整った顔立ちをしている。
　銀色の髪はこの帝国では珍しく、人目を引く。
　アザミは自分の容姿を理解しているのだろう。その美しすぎる顔を引き立てるよう銀色の髪はオールバックにされている。
　その容姿は、アルバートにも引けを取らないだろう。
　むしろ並べれば、この世の女性が卒倒してしまうかもしれない。

「昨日はうちの娘が失礼したね。あれは少し抜けているんだ。まぁ、そこも可愛いんだけどね」
「は……？」
「ノーチェについて、調べてたんだろう？　いくら調べてもそんな人物は存在しない」

　アザミに言われた言葉を口の中で反復し、そしてたどり着いた答えに絶句した。握り込んだ手が震える。
　なんとか絞り出した声は少し頼りない声色だ。

「……彼女が、影」

　帝国を裏から守る集団。それが影だ。
　この帝国に散らばる影は、帝国を良くするため、他国の間者を始末したりしているらしい。
　らしいと言うのも、その現場を見たことがない上に、証拠すらも残っていないからだ。
　殺しのプロであり、自分でない誰かに擬態する事が得意な集団。
　彼ら、もしくは彼女らは自分の命よりも命令を遵守する。それがいかに難しいことか。
　帝国に仕える騎士たちにそこまでの覚悟はないだろう。

「理解が早くて助かるよ。神童と呼ばれるだけの理由はある」

　庶民から成り上がったレモラには、貴族のことは分からない。だが、この宰相が食えない人物だということだけは知っていた。
　宰相はそれだけのためにここへ訪れたのだろうか。
　疑心暗鬼になっているレモラは、訝しげにアザミを見つめた。

「今日、召喚者を消すようにと命令が下された」
「そんなこと、僕に言って良いんですか」
「あぁ、任務に支障はない。彼について回る君には伝えとこうかと思ってね」
「邪魔をするなってことですね」
「物分りが良くて助かるな。じゃあ、そろそろ私はお暇いとまするよ」

　綺麗な笑みを貼り付けたアザミに、「君もそろそろ行かないとね」と言われ、時間を見れば、正午まであと十分というところだった。
　彼らとの待ち合わせは正午。
　レモラは慌てて立ち上がり騎士団の制服を脱ぎ捨て、タンスに常備している冒険者の服へと着替え、

「ありがとうございます。アザミ宰相！　では、僕もこれで失礼します！」

　レモラはそう言うや否や、執務室を飛び出した。




　冒険者ギルドの待合に、勢いよく入ってきたレモラは息を切らしている。
　その様子に、カルミアは「来ないと思ったぜ」と軽口を叩く。

「遅れてしまい、申し訳ありません！！」

　綺麗な直角九十度を描き頭を下げるレモラに、大丈夫だとアルバートが声をかける。
　その言葉にレモラは目を輝かせ、

「アルバートさんは懐が深いですね！」

　と声を上げた。

「俺が特段懐が深いわけじゃないと思うよ」
「でも頭ごなしに怒らないでくれましたし、やっぱりいい人です！」

　レモラは満面の笑みを作りアルバートに向ける。
　そうすれば、アルバートは苦笑して頬を掻いた。彼は褒められることにあまり慣れていないらしい。
　そろそろ行こうと促したのは、ルーナだ。
　彼女は集合してからずっとカルミアの側を離れない。よほど彼の毛並みを気に入ったのだろう。
　そんなルーナに、カルミアは迷子の子供のような顔を浮かべていた。
　この国で亜人はさぞ生きづらい事だろう。そこに全てを受け入れてくれる理想の人が現れたらどうだろうか。確実に落ちるだろう。

「さて、今日も頑張るかァ」
「今回は、村に現れた魔獣の討伐依頼」
「ドゥート村って結構遠いな。馬借りた方が良いんじゃないか？」
「そうですね。僕、安くいい馬借りれる場所知ってますよ！」
「じゃあ、案内を頼んでもいいか？」

　はい！　と元気よく返事をしたレモラが足早にギルドを出れば、それに続いてアルバート達もギルドを出てきた。
　笑顔を作ったレモラがこっちですと走り出す。

　彼らの新たな門出を祝福するように、雲ひとつない見事な晴天が広がっていた。