とある吸血鬼の従者の、小さな祈り

スー、領地へ行く

そして絶望

「がっ！？」

先頭でドアから出た兵士が壁へ吹き飛ぶ。
胴体には何本もの大きな矢。

何が起きたのか理解できず硬直するスーとフィアンを押しのけレープが怒鳴る。

「バカ野郎！
　味方だぞオイ！」

「知ってるよ、少尉殿。」

それに応えるように、レープにも肩と胸に矢が突き刺さる。
狂ったように叫ぶフィアンを押しのけ、顔を出すと。

「…兵士！？」

野盗と違って、揃いの革鎧。
それが１０人以上、その大半がクロスボウを構えている。
組織され訓練された集団。

「…誤射、じゃない。」

「あぁ、残念ながら。」

あごひげ生やした大男が一歩前に出る。

「あなた達、ミラン子爵の兵ね！
　王国軍の兵士を殺して、反乱でも企てたわけ！？」

「まさか。
　そんな大それたこと、こんな田舎の兵士が考えるものか。」

「じゃあ身代金！？
　私もこの子も、払える財産なんて持ってないよ！」

その言葉に兵士たちから笑いが漏れる。

「目的は金だが、何もあんた方からもらおうなんて思っちゃいねぇ。
　金は、あんたらを買う商人から貰うさ。」


人身売買。


それも地方領主の兵が絡んでいるという、おそらくは最悪の部類の。
明るみになれば所属派閥をも巻き込んで全面紛争になるほどの、最悪の事件。

「隊長、あれ男爵ですよね。」

「あぁ…全く、連中は使えねぇな。
　俺は”男爵領の娘を攫って来い”と命令したんだ。
　男爵本人を攫って来い、なんて誰が言った。」

「…私は、売り飛ばさないわけ？」

藪蛇になるかもしれないが、そう聞いたスーに、隊長と呼ばれた兵士が笑う。
それは下卑た笑いだった。

「貴族の娘ともなると、そりゃその辺の農民とは比較にならないほどのプレミアものだ。
　そういうのが好きな変態にゃ高値で売れるだろうさ。
　だがな、そのプレミア価格は俺たちにまで反映されないのさ。
　で、男爵閣下殿。
　貴族の娘ならともかく、貴族の当代が行方不明なんて話になると王宮が乗り込んでくる。
　もしそこで多数の領民も行方不明になってるという日にゃ、連中は上から下までひっくり返す。
　そうなると、俺たちの小遣い稼ぎもクソ面倒なことになる。」

隊長と、部下の兵士が弓に矢を番え。

「いくら何でもそこまで危ない橋は渡れねぇ。
　そういうわけなんで、野盗と王国軍の兄ちゃんと一緒に、そこの納屋で死んでくださいや。
　死体じゃ金にならないが、こっちに火の粉も飛んで来ないんでね。」

必死の形相で、目で逃げるように訴えるレープの胸に、止めとばかりに矢が突き立ち。

「少尉！
　なんてことを！？」

下卑た表情の、兵士たち。
それを尻目にレープを抱き寄せる。

「あぁ、もしかして恋人でしたか？
　それとも愛人でしたかぁ？」

「恨むなら俺達じゃなく、自分を恨んでくださいや。
　バカみてぇな重税で領民が逃げ出しまくってる領地なら、攫われたって目立たねぇですから。
　新婚だとか子持ちだとか、少し考えりゃおかしいって分かりそうなもんですがね。」

「ま、そういうわけなんで。
　とりあえず死んどいてくださいや、男爵閣下。
　そっちの娘は責任持って売り飛ばしときますから。」

あぁ、これは罪だ。
やりたい放題の先代の、無関心の私の。

だから領民は飢え、逃げ、売られ、死に。

「…レープ少尉。」

もはや焦点の定まらない目で、虫の息のレープの。

「命、ください。」

うなじに嚙みついた。