双珠楼秘話

闇、深く 一

「おかしいですね。輪花さんの姿が見えないのです」
　清鳳せいほうは青ざめた顔で火玉に報告した。
　奥殿に来てないことがわかって、大急ぎで引き返してみたが、誰も知らないという。
「もしかして、逃げ出したんじゃないかい？」
　せせら笑うように言った桂雲の顔を思い出すと、清鳳は胸騒ぎがしてならない。だが、火玉はだるそうに横になったまま、天井の宝相華ほうそうげをながめている。
「……ひとつ屋根にお宝はひとつ。それでいいのさ……」
　清鳳がいぶかしんで近づくと、火玉は苦しそうに笑い、そして壁に掛けられた絵を指差す。
「私にも、あんな時期があった……」
　つられて清鳳も絵を見た。そして、火玉を見る。若葉も蕾も、いつかは枯れるものだと、今の火玉は雄弁に語っているようだ。口ではなく、その顔と身体で。痛ましい想いで目を伏せた瞬間、清鳳は何かが気になった。何か……。
　絵の乙女。美しい乙女だ。清鳳は目を凝らした。
「ふふ。絵師の目にはやはり気づくだろう？　そうさ。首もとをご覧」
　清鳳は絵に近寄って凝視する。首もとに小さな黒点がある。黒子だ。そして寝台に横たわっている火玉を見る。相違点に気づいた。
「黒子は……消えたのですか？」
　あえて黒子や痣を描かないということはあるが、無いものを描き足すことはないだろう、普通は。歳をとってから昔はなかった黒子が出来ることはあっても、若い頃にあった黒子が消えることなどあるだろうか？　清鳳は考え込んだ。
（医師がおできを切り落としたという話は耳にしたことがあるけれど。腕のいい医師が黒子を切り取ったとか？）
「ふふふふ……あのときの火玉にはあったんだよ。でも、今の火玉にはないのさ」
　清鳳は一瞬、とまどう。そして、彼女の鋭い知性は言葉の裏にある意味を確実に読み取った。
「奥様……それは、つまり」
　ゆったりと、だるそうに火玉は上半身を起こす。そして、さもしんどそうに語り出した。
「双胎を避けよ――その家訓がすべての始まりさ」
　双胎とはこの場合、双子だけではなく、妊婦が二人ひとつ屋根にあることをも含めるのだと火玉はめんどくさそうに説明した。
　六十年以上もの昔、この田舎に居をかまえた郡王ぐんおうは妻との間に女の赤子をもうけた。それからわずか二月ふたつきおくれて侍女も子を生んだ。彼女はおもてむきは正妻づきの侍女となっていたが、実は郡王の寵を受けた妾であり、彼女の生んだ子も女児であった。