双珠楼秘話

絵師 一

　奥殿おくでんに入り、火玉かぎょくの室の前まで来ると、話し声が聞こえてきた。そして火玉の笑い声。
「輪花です。失礼します、大奥様」
　霞かすみのような垂れ布をかきわけ奥にすすむと、見慣れない人物が黒檀こくたんの小さな椅子に腰かけていた。
「おや、輪花、ちょうどいい、こっちへおいで。この人が、ほら、先日話していた絵師の先生だよ」
「先生だなんて。ただの絵描きです。袁えん清鳳せいほうと申します」
　輪花はそう名乗った相手を見て一瞬、言葉をうしなった。　
　首あたりで切りそろえた黒髪は、伸ばさないのが惜しいような濡れ濡れとしたみごとな射干玉ぬばたま色だ。対照的に頬や首は真珠のように色白。そして唇は紅べにを塗ったかのように赤い。男性のように黒い袍衣ほういに身をつつんではいるが、身体の線はしなやかだ。
「どうしたんだい？　そんな顔をして？」
　火玉がまるで少女のように軽やかな笑い声をたてる。輪花が驚いている理由を充分承知していながら言っているのだ。
「あ、す、すいません。てっきり男性だと思っていたので」
　なんとなく老人の男の絵師だと思っていた。実際、この時代、絵師といえばたいていは男性である。女性の絵師というのは珍しい。
（それも……こんな綺麗な人だなんて）
　よく見ると、目鼻顔だちはまぁ整ってはいる方だが、ものすごい美人というのではない。容姿だけを比べてみれば玉蓮ぎょくれんや金媛きんえんの方がずっと整っている。清鳳と名乗った――本名かどうか判らないが――、その絵師をきわだたせて見せるのは、この時代には稀な断髪と、男のような身形みなりだろう。男性の衣をまとうことで、かえって奇妙な色香を放っているのだ。一目見たら忘れられない。
　輪花は胸が高鳴ってきた。寝台に腰かけている火玉の、いつにない上機嫌の理由もしのばれる。
「清鳳さんは都でもかなり名の知れた絵師でね、今回、私の絵を直してもらうためにわざわざ来てもらったんだよ」
　田舎の名家は何かあるとやはり都の人を呼びたがるものだ。絵師であれ、妓女であれ、学士であれ、都で仕事をして地位を得ている者は、それだけで一流と信用できるのだ。
「清鳳さんは……かつてこの絵を描いてくれた絵師の弟子になるらしくてね……」
　火玉は壁にかけられた彼女の若い頃の絵に目を向けた。相変わらず若く美しい乙女が絵のなかに佇んでいる。
「亡き師匠から、度々、呂家の大奥様の話をうかがったことがあります」
　清鳳が通りの良い声で言った。
「あら、そうかい？」