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急報 一
しおりを挟む「お止め下さい! お帰り下され!」
真珠のように月光に光る玉砂利のうえを輪花たちが進んでいくと、裏門の前で、下男が必死に扉向こうの声の主にさけんでいるのが見えた。
どうやら声の主は正門では家人に聞こえないと踏んで、裏側にある小さな門まで来て、そこで叫んでいるようだ。
「たのもう! おおい! 誰かいないのかぁ!」
「や、止めて下さいって」
初老の下男は弱りきって、額には汗が浮いている。
「どうしたというのだ?」
「あ、若旦那様」
「おーい、そこにいるかぁ!」
その声に、英風の表情が薄闇にも明るくなる。
「その声は、やはり西破か? おい、すぐ閂をはずしてくれ」
「で、ですが大奥様が……、誰も入れるなと」
下男の顔には苦悩が浮かぶ。
「西破は私の親友なのだ。いいから、はずせ」
下男はしぶしぶというふうに閂をはずした。
「おお、英風、元気だったか?」
いかつい顔の背の高い男が猪のように門から飛びこんできた。一瞬輪花はその獰猛さに怯えたが、身にまとっている黒い衣はそこそこ上等そうで、出自は悪くなさそうだ。
「西破、いったいどうしたというのだ? 何かあったのか?」
「何かあっただと?」
西破と呼ばれた相手の、夜目にも色が黒そうに見える顔がゆがんだ。だが目には善意が光っている。
「おまえ、俺が昨日早馬で届けさせた手紙を読んでいなかったのか?」
「手紙? 数日前のものなら読んだが」
英風の表情が曇った。傍で聞いていた輪花はびっくりして桂葉を見たが、桂葉の顔は無表情だ。
「お父上の具合が突然悪くなったから、すぐに見舞いに帰った方がいいと手紙を出したのだ」
「なんだって!」
「本当に知らなかったのだなぁ」
西破は太い眉を悔しげにゆがめた。
「お父上は、お前が結婚した日の夜から熱を出され寝込んでしまったのだ。無理して式に出たのが悪かったようだ……。最初は、おまえに心配をかけさせないようにとお母上も、わざとお前には知らせなかったのだそうだが、
熱はなかなかひかず……。もしかしたら今晩当たり危ないのでは、と」
「な、何故もっと早く知らせなかったのだ? 手紙ではなくて誰か使いをやってくれれば良かったではないか」
西破はさらに悔しそうな顔になった。
「昨日お前の兄上が使いをやったという。だが、門前払いされたそうだ」
「なんだって!」
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