龍蘭帝国奇談夜話

風歌月舟 十

　ひろい庭に土をもりあげ、白幕をはった舞台が用意された。柳家にかぎらず富豪の屋敷では贔屓ひいきの芸人をかかえ、客人をもてなす余興のためにこうした舞台をそなえている。
「伊蘭樹さま、よろしくお願いします」
　なにも知らない栴檀樹は、よっぽど謙虚な性質らしく、昨夜の伊蘭樹の無礼な態度を責めるどころか、つつましやかに頭をさげた。この道で生きていくには彼女はあまりにも清らかで、伊蘭樹はもどかしさに歯がゆくなった。
「栴檀樹様、ひとつお訊ねしてよろしいでしょうか？」
「まぁ、なんですの？」
　瞳がぱっちりとうれしそうに見ひらかれた。華やかな衣をまとい化粧をほどこした今朝の栴檀樹は、やっぱり桃の精である。この娘はこうして舞台に立つときが一番魅力的なのに、どうしてわざわざ穢土えどをさまよって、まぼろしの夢を追いかけるのだろう。伊蘭樹は悔しさに歯噛みしたくなるのをおさえた。
「栴檀樹様は、想うだけの恋をしていらっしゃるとおっしゃった。それでお幸せか？」
　百万言の言葉よりも、ほんのり紅く染まった頬は雄弁だった。
　はい、と小声でうなずかれ、伊蘭樹はつい声をあららげた。
「それでは、仮に……その想うだけの恋すらうしなったとき、どうなさる？」
「まぁ……、それは……」
　とまどいつつも栴檀樹は言葉をつないだ。
「とても、悲しいにきまっていますわ。……そうなったら、わたくしは、生きてはいけません。悲しみのあまり死んでしまうかもしれません」
　そんな状況を想像しているのか、栴檀樹の顔は心底つらそうだ。伊蘭樹は内心、ほぞを噛んだ。もどかしい。
　けれど、どこかでおおいに納得がいった。
（この娘は、弱いんじゃない。もしかしたら、俺以上に頑固で、依怙地で、はげしくて、誇りたかいのかも……俺よりも、もっとはるかに強烈なものを秘めているのかも）
　栴檀樹は、芸以上に、恋に魂をささげぬいているのだ。
（……たった、二日の恋だった。俺の恋なんて、なんてはかないんだろう）
　従者がきて御曹司の来場を告げ、二人は目を見かわし、ともに舞台にすすんだ。
「では、まいりましょうか？」
「はい、まいりましょう」
　秋の朝に、美しい調べがひびく。
　一座の者も庭のすみにひかえており、屋敷じゅうのほとんどの召使たちが見にきている。