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79話「仲間のもとへ」

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「うっ……く……」
 アークスは、手に持った杖に、ぐっと力を入れた。杖に体重を預けることによって、多少なりとも痛みが和らぐからだ。
「まだ動いてはいかんよ! 傷が開いたら大変なことになる!」
 顔がしわしわのお爺さんは、ヘーア。レーヴェハイムの医者だ。ヘーアは病院からアークスを追いかけてきていた。追いついたのは、病院からそれほど離れていない場所だった。
「でも、行かなきゃ! なんだか嫌な予感がするんです。マッドサモナーは油断ならない奴だし、少しでも事情を知ってる僕が行かないと! キャルトッテ村に行ったミーナ達から、何か連絡があったんでしょ!?」
 
「それは確かにあったが……アークス君は休んでいなさい。そんな体では、行ったところで、まともに戦う事は出来んだろう」
「戦えます。もう試しに剣を振りました。マッドサモナーは狡猾です。だから、なにか罠を仕掛けているかもしれないんです。やっぱり、僕が行かないと……」
「気持ちは分かるが……」
「痛み止め、もうちょっと打ってもらえれば、十分に戦ってみせますよ」
「おいおい、無茶言いなさんな! それに、この村にはもうコーチが無いんじゃぞ、移動手段が無いんじゃよ。行きようが無い」
「隣の集落まで走っていけば、コーチや馬車が余ってるかも。それに乗せてもらいます」
「おいおい、無茶苦茶を言う人だね、隣の集落まで行くったって、そんな体で行ける距離では……おや?」
 ヘーアの動きが止まる。
「あれ……何でしょうね?」
 アークスも、町の雰囲気が、なんとなくおかしいことに気付いた。がやがやと騒々しい感じがする。
「何じゃろうな?」
 この町の人であるヘーアさんも困惑しているので、ここに来てから数日間しか経っていないアークスには分かるはずがないだろう。この雰囲気だとマッドサモナーではないような気がするが……アークスはひとまず、がやがやと賑やかになっている町の一角に行ってみることにした。

「あの紋章は、あの騎士様と同じのじゃねーか?」
「あら、なんだい、また外の人かい」
「最近はそんなのばっかりだなぁ」
「忙しないねぇ最近は」

 アークスとヘーアが騒がしくなっている町の一角に着く。そこには人だかりが出来ていた。
「ええと、ちょっとすいません」
 やはりがやがやしているが、その中心には何があるのだろうか。アークスは人だかりの中を進む。
「すいません、ちょっと通してください……えっ!?」

 人だかりの中心に何があるのか分かった時、アークスは目を疑った。

「ブリーツ!? ブリーツなの!?」
「アークス! 無事だったのね!」
 真っ先に答えたのはサフィーだ。サフィーは人だかりを掻き分けて、アークスのもとへと近付いた。

「おっ、アークス、お前いつの間に魔法使いに転向したんだ?」
「え? ああ……」
 アークスは、瞬時にはブリーツの言ったことが理解できなかったが、ブリーツがアークスのついている杖を指さしているのが分かると、すぐに何のことだか分かった。

「えっ、どうしたの、杖なんて! 怪我してるの!? 誰にやられたの!?」
 サフィーがアークスの杖と、体の所々にある包帯を発見するなり狼狽した。

「これは……僕の力が及ばなかったんだよ……」
 アークスが眉をひそめて顔をうつむかせた。

「うーむ、色々あったみたいだよな。あのストーンゴーレムとナイトストライカーはアークスだろ?」
「うん……でも、ストーンゴーレムは強くって、ナイトストライカーもボロボロにされて……」
 アークスの、杖を握る手に自然と力が入る。そうだ、僕がもう少し上手くリーゼを扱っていれば、ちゃんとこのことを騎士団に伝えることができた。そうすれば、ミーナを、そしてエミナやミズキを危険な目に合わせることもなかった。レーヴェハイムに迷惑をかけることもなかった。

「自信持ちなさいよ。ナイトストライカー一機でストーンゴーレムを複数相手に勝ったんだったら上出来よ、怪我はしてるけど、こうして生きてるんだし」
「勝ったとはいえないよ。だってミーナに助けられて……他にも色々な偶然が重なっただけだから」
「それでも上出来よ。あのマッドサモナーに一泡吹かせたってことなのよ、アークスがやったのは」
 マッドサモナー、つまり魔女が、証拠を隠滅するためにアークスにストーンゴーレムをけしかけたのだ。サフィーはそう思うと腸が煮えくり返る思いだったが、苦戦したとはいえアークスがそれを切り抜けたことに、痛快さを感じている。

「マッドサモナー……やっぱり、マッドサモナーなのかな……まさか、こっちに来るなんて……」
「アークス、アークスが狙われたの、偶然じゃないかもしれないわ」
「え……じゃあやっぱり、マッドサモナーは意図して僕を……」
「ええ、その辺りは話せば長くなるから、どこか落ち着いた所で話しましょう」
「うん……いや、今はそれどころじゃないんだ。サフィー、ブリーツ、ここまで来たって事は、リーゼかい? ……いや、リーゼは動かせないか……でも、馬車で来たのなら、手伝ってほしいんだ!」
 そう。今は時間が一秒でも惜しい。三人に何かがあった時のための連絡手段である鳩が、レーヴェハイムに飛んできたのだ。

「な、何よ、いきなり血相変えて」
「んー……こりゃ、何かありそうだな……ああ、分かったぞ! バーゲンセールに遅刻しそうなんだろ!」
「んなわけないでしょ!」
「バーゲンセールはバーゲンセールでも、リビングデッドや召喚モンスターのバーゲンセールかもしれないよ」
 キャルトッテで何があったのかは分からない。しかし、マッドサモナーが何らかの妨害をして、ミーナ達がこの町に戻れなくなった可能性は、相当高い。
「ええ?」
「それって……聞き捨てならないわね」

「先生!」
 アークスが、隣で腕組みをしている医者を見つめる。
「うーむ……こりゃ、無理に止めた方が傷に障りそうだしな、馬車があるならいいじゃろう。ただし、無理はしないようにするんじゃぞ」
「はい! ありがとうございますヘーア先生!」
「ああ、それからあと一つ、儂も行こう」
「え……ヘーア先生が? でも、この町は……」
「私の弟子を置いていくよ。私よりも若くて経験も少ないが、一人前の医者だ」
「そう……ですか……でも……」
 ヘーアにもし何かあったら、ただでさえ貴重なこの村の医師が減ってしまう。こういった危険な事に同行させていいものだろうか。

「ほう、人には行かせろと催促しておいて、自分はそうやって悩むのかい。まあいいじゃろう。しかし、悩むなら病室で悩んでくれ。考えるのだったら、立ってても寝てても同じじゃろ?」
「ええ……? う……それは……」
「さ、病院に戻って、寝て考えるんじゃ。さあさあ!」
 ヘーアがアークスの腕をガシッと掴んで、ぐいぐいと引っ張る。

「ああ……い、行っていいですよ! 先生も行っていいです! もう……先生も食えない人だなぁ」
「ほっほっほ……まあ、アークス君に許可される筋合いも無いがな。なんにせよ、これで決まりじゃから、準備しようじゃないか」
「はい……」
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