Blindness

完結章ーChildren’s storyー 〈悠葉視点〉

〈１〉

「次代、須能流二十七代目家元は須能悠葉とする」

　東京での大舞台のあと、広間にすべての弟子たちが集められた。

　ひとしごと終えた後だ。家元からの労いの言葉があるのだろうと軽い気持ちで集められた弟子たちの頭上に、須能の冴えた声が厳かに響く。

　数秒、水を打ったようにしんと静まり返った広間の中、小さな拍手が湧き起こる。そしてそれが次第に音を増してゆく中、悠葉は音もなく立ち上がり、上座に座す須能正巳の向かいへと進み出た。

　そしてぴたりと指を揃えて、深々と首を垂れる。

「拝命いたします」

　先んじて須能から話を聞いていたものの、いざ、総勢五十名あまりの弟子たちの前でその事実を突きつけられると、緊張のあまり指先が小さく震えた。だが、強張った表情を誰にも悟られたくはない。

　演じなければ。
　須能流次期家元として選ばれたことを、栄誉と感じていると見えるように。
　そしてそれを、皆の前で堂々と宣言してもらえたことを喜び、誇らしく感じている表情を、つくらなくては——……。

　須能の隣へ移動し、今度は弟子たちのほうへ深々と頭を下げた。
　十八歳になった悠葉の姿を見つめる兄弟子、弟弟子たちの眼差しは、幸いにも好意的だ。眩しいものを仰ぎ見るような表情を浮かべているものもいる。

　だが、そんな中、ひとりだけ悠葉に刺すような視線を送る者がいた。

　須能 香純かすみ。今年で十四になる、悠葉の妹だ。
　喜びの口上を述べる悠葉を、終始冷ややかな目つきで睨みつけている。

　無理もない、と思う。
　向上心が強く意識の高い香純は、須能流を今以上に盛り上げたいと願っている。

　今のままでは届く人にしか届かない。もっと露出を増やし、新しいことにも果敢に挑み、より多くの人に須能流の踊りを見てもらいたい——……そう熱弁を振るう香純はまだ十四歳と年若いけれど、すでにカリスマ性の片鱗を備えているように悠葉は思う。

　香純はアルファだ。
　十四歳にしてはすでにすらりと背も高く、凛としていながらも、色香めいたものをすでに身に備え始めている。

　そして香純自身も、自らの魅力を誰よりも理解していて、それを上手く使いこなすことができていた。

　師匠である須能正巳が月明かりの下で艶やかに咲く月下美人だとしたら、香純は棘を隠し持ちながら堂々と花弁を広げる真っ赤な薔薇だ。

　力強く華やかに舞う姿には華があり、香純の舞を気に入って支援を申し出てくる新参客も現れているくらいだ。

　だが、香純のそういうやり方を、須能正巳は認めていない。
　流派をどう動かしていくかという方針の違いで、香純はしばしば須能に喧嘩をふっかけては衝突してきた。

『家元を継ぐのは悠葉や』

　大きな理想を持って家元を継ぎたがる香純に、須能はとうとうはっきりとそう言い切った。

　夕食後の自宅のリビングで、悠葉は虎太郎と格闘ゲームの最中だった。

　日常に突如持ち込まれた大きな決定事項に、悠葉の全身は硬直した。画面の中で戦っていたキャラクターも動きを止め、ハイテンションな音楽だけが虚しく部屋に響いていた。

　そして香純も、呆然として正巳を見上げていた。

　そこからは、いつもの香純の大癇癪がはじまってしまった。
「なんで悠葉なん！？　あたしがアルファやから？　いっつも悠葉ばっかりえこひいきして！」という、耳にタコができるほどに繰り返された香純の怒りの言葉たち。

　それを毎回、須能は穏やかな——それでいて、断固たる口調で香純を諭してきた。

「アルファだからちゃう。悠葉をえこひいきしてるつもりもない。いつも言うてるけど、香純のそういう態度は家元として相応しくない」と。

「流派をもっと盛り立てたい、世界中の人々に日舞を知ってもらいたい……そういう強い想いは理解できる。そういう理想を抱くのはかまへんことや」
「……なら、なんで！？　あたしがお家元になれば、もっともっと頑張るよ？　衰退していく文化やなんてもう誰にも言わさへんし、世界の舞台にだってもっとたくさん出ていくのに！！」

　いつもはそこからああだこうだと言い合いが始まるが、後継者を悠葉だと言い切ったあとの須能は、香純にこんな問いを投げかけた。

「ほな、うちの流派の真髄とはなにか、わかるか？　僕らは、なんのために舞うてると思う？」
「え？　な、なんのため……って」

　静かな問いかけに、香純が詰まった。

　香純にとっては初めての謎かけかもしれないが、悠葉は以前、須能から同じ問いを投げかけられたことがある。

　答えを教えてもらったことは一度もないが、悠葉は折に触れ、その問いについていつも考えを巡らせていた。

　踊りながら考えることが多い。
　舞っているときだけ、悠葉は自由になれるからだ。

　幼い頃から、「香純は上手い、悠葉のほうは覚えが悪い」と、他の弟子たちに影で言われていたことは知っていたけれど、踊っていると気持ちが良かった。昔はただ、舞うことが楽しかったから舞っていた。

　何より須能の舞う姿は誰よりも美しく、悠葉はいつも見惚れていた。
　雅楽に身を委ね、繊細に、表情豊かに身を翻す須能の姿に憧れた。

　その気持ちは変わらない。
　だが、今の自分にとっては、まぎれもなく踊りは現実逃避でしかない。ごちゃごちゃと煩わしいことを考えずに済むからだ。

　須能の求める高尚なこたえになど辿り着けていない自分に、次代家元が務まるのか？
　こんな自分に、須能はきっぱりと「悠葉に継がせる」と言い切った……。

　深い沼に沈み込んでいくような不安が、悠葉の心を暗く翳らせている。