愛していると言えない～婚約破棄された令嬢は執着愛に戸惑う〜

第一章（１２）

　屋敷を出て辻馬車の停留所を目指し歩くこと半刻。
　思った以上に距離を稼げずにメレディスは焦っていた。

　もうすぐで夜が明けるころだ。
　雨も止み始め、東の空が薄紫色になってきた。
　もしかすると朝一番の便には間に合わないかもしれない。

　朝メレディスがいないことに気が付いた家族が捜索を始めたら、捕まる可能性は高い。
　馬を使って探されたらあっという間だろう。
　その前にどうにか馬車に乗りたいのに、情けないことにメレディスは疲弊し始めていた。

　体温が低くなり足が重い。吐く息も荒くなり、自分の体力がなくなっていくのが分かる。
　無謀だったのかもしれないと後悔が過ぎる。

　だが、あの時をもって逃げ出すほかはなかった。
　もし時を置いていたら、オーランドがどう出るかは分からない。

　――――あのときの彼の瞳。怒りの炎が燃え盛っていた。

　父も婚約破棄からずっとメレディスの結婚に焦っていたし、シルヴェスターも協力的だ。
　もしかすると半年を待たずに結婚を強行する可能性だってあった。

（大丈夫……私は……大丈夫……）

　自分にそう言い聞かせて弱った身体を奮い立たせる。
　今は辛くとも、無事に修道院に辿り着けば報われるのだと。

　――――ところが。

　メレディスはサッと顔色を変えた。
　遠くから馬の足音が聞こえてきたのだ。
　しかも全速力で走らせているであろうその音は、メレディスの背中にゾクリとした悪寒を走らせた。

　誰かが来る。
　しかも馬に乗って、こちらに。

　そう気づいた瞬間に頭に浮かんだのはオーランドだ。
　騎士団にいた彼ならば、馬を走らせるなど造作もないことだ。

　音のする方向に視線を巡らせてその距離を測る。
　今は豆粒ほどの大きさだが、それはあっという間に大きくなった。

　メレディスは正体を確認するまでもなく走り出す。
　馬上にいるのがオーランドでもクラントリアの家の者でも、まったく関係ない人でも。こんな時分に女性一人が道を歩いている姿など見られたくはない。
　身を隠せる場所を探して、最後の気力を振り絞る。

　どうか、どうか。
　オーランドではありませんように。

　メレディスはひたすらに祈り続けた。