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八節

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月星丸を連れて、店じまいの始まった万屋の店先に立つ。

「萬平どのはおられるか。約束の品を受け取りにきた」

月星丸は疑う様子もなく、店に並べられた数々の品をながめている。

「ふむ、ここはなかなかの大店だな」

「おやおや、お褒めにあずかり光栄にございます」

どんな相手に対しても、絶対に腰の低さを崩さない萬平が奥から姿を現した。

月星丸の顔を見て、太く抜け目のない眉がぴくりと動く。

「ほほう。これはまた千之介さま、どちらでこのお方とお知り合いに?」

「話せば長い。また後だ」

萬平は静かな笑みをその顔に浮かべた。

「ご注文のあったお品は、今届いたばかりにございます。どうぞお二人とも、奥へおこし下さいませ」

萬平に案内されて、いつもとは違う客間に通される。

そこには月星丸を迎えにきた男二人が、隅に控えていた。

「月星丸さま! お探しいたしておりました」

男たちは深々と頭を下げた。

月星丸は一瞬丸く大きく見開いた目を、すぐに元の大きさに戻す。

「……そうか……、ご苦労であった」

裾の短いボロのくせに、長年のくせなのか長い振り袖を払うような仕草をしてから、座布団の上に腰を下ろす。

「苦しゅうない。帰宅する」

迎えに来た男は、もう一度丁寧に頭を下げた。

頑として帰ることを拒んでいた家の迎えを、毅然とした態度で申し受ける。

それを見た男たちは、安堵のため息をついた。

「万屋、そなたの評判には間違いがなかったようだな」

「ありがたきお言葉にございます」

萬平がひれ伏すから、俺も頭を下げておく。

「我々は、方々に手を尽くして、それはもう、月星丸さまを、お探しいたしておりました」

男たちは月星丸を振り返った。

月星丸はどこか遠いところを見ているようだ。

迎えの二人は立ち上がる。

「では、月星丸さま、こちらへ」

能面のように、月星丸の表情が固まっている。

あれほどにぎやかでやかましかった月星丸が、まるでからくり人形のようだ。

動かす手足の幅さえも訓練され厳しくしつけられたたように、ぴったりと正確に動かされている。

万屋の下女に案内されて、迎えの者と共に部屋を出て行く。

俺がじっと見つめているにも関わらず、月星丸は一度も目を合わそうとしなかった。

三人を見送ってから、萬平はやっと息を吐き出す。

「まったく、千之介さまにはいつも驚かされます。おかげで荷の重い仕事の依頼が、すぐに片付きました」

「それほど荷が重かったのか?」

「そうですよ。過分に圧力をかけられていましてね」

「どこの名家だ」

「聞いておりませんよ。それは尋ねる方が野暮というものです」

萬平は茶をすすった。

「よほど大切なお方だったのでしょうね」

そのわりには、あっさりしすぎているような気がする。

感謝の言葉も、感動の再会も何にもなしか。

騙すようにつれてきて、散々駄々をこねて暴れるかと思っていたのに。

俺は、刀の柄に手を置いて立ち上がった。

「おやおや、どこへ行かれるのですか?」

「それを確かめぬことには、納得がいかぬ」

俺はすっかり日の落ちた町の中で、月星丸を乗せた籠の後をつけ始めた。

あのケチな万屋に依頼してくるような連中だ。

相当な金を積んでいることは間違いない。

迎えもきちんとした使者をよこしている。

あいつがあれほど帰るのを拒んだ家とは、どんな家だ。

静かな夜の闇の中を、月星丸を乗せた籠がゆっくりと動いていく。

護衛は三人。

籠は案の定、大名たちの上屋敷が並ぶ町の方向へと向かっていた。

途中、籠の担ぎ手が変わる。

万屋で挨拶を交わした男たちは、そこで別の護衛二人と入れ替わった。

籠の行き先が変わる。

中に乗る月星丸に、行く先が分からなくなるよう、ぐるぐると無駄に路地を迂回しながら進む。

これでは、帰宅に向かっているのではなく、どこか別の場所へ誘拐しているようだ。

籠はついに、人里から離れた大きな川のほとりにやって来た。

担ぎ手と護衛の踏みしめる砂利の音が闇夜に響く。

籠はそこへ下ろされた。

供の者が担ぎ手に金を渡すと、彼らは逃げるように走り去る。

籠から出された月星丸は、むき出しの石の上に両膝をついて座らされた。

静かな夜だ。

抜かれた二本の刀が、鈍い光を放つ。

そのうちの一本が、月星丸の頭上に掲げられる。

振り下ろされるその瞬間、凶刃はカチンと小石に火花を散らした。

「何者!」

俺はすらりと刀を抜いた。

「どこの坊ちゃんかと思っていたら、随分な扱いだな。大金を積んで探しあてたわりには、もったいねぇことするじゃねぇか」

「今すぐここを立ち去れ!」

男が斬りかかってくる。

コイツらは途中で入れ替わった雇われのやくざ者どもだ。

一人目をバッサリと斬り捨てると、俺はすぐにもう一人を振り返った。

「今すぐここを立ち去るのならば、命だけは助けてやろう。ただし、この坊ちゃんは俺がもらい受ける」

男は俺との間合いを見計らっている。

そう簡単に引く気もなさそうだ。

「なに、望み通りこの坊ちゃんは、ここで斬り殺したことにすればいい。あんたらに迷惑はかけねぇ。俺はコイツを連れてすぐに江戸を出る。二度とあんたらの依頼主とコイツが顔を合わすことはねぇよ」

刃先を突き合わせて、にじり寄る。

とたん、月星丸が砂利を蹴って走り出した。

一目散に町の方へ向かって逃げ出す。

「おいコラ待て!」

俺とにらみ合っていた男は、すぐに月星丸を追いかけた。

俺が斬りつけた男も立ち上がり、ふらふらとその後を追う。

「くっそ、あの野郎!」

助けてやろうと思って出てきたのを、あいつにはそれが伝わらなかったのか? 

俺が本気であいつを売ったとでも思ったか。

刀を鞘に収めると、俺も逃げた月星丸の後を追った。
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