氷の魔女と炎龍帝 〜美味しいパテの作り方〜

１５．斜陽

　陽だまり亭の晩営業の前。屋敷の菜園で野菜を摘んでいたレイラはふと、夕陽を眺めた。もう半分は王都の城壁に隠れてしまっている。
　随分と、自分の影法師も長い。

　マック様は、日没までに来てくださるのでしょうか。

　日没が約束の期限である。
　王国からやってきた吟遊詩人の歌を思い出す。

　王国の暴君として名高い王、ディオニソスは、暗殺者の願いを聞いた。妹の結婚式を挙げてまた王都に戻ってくる。三日後の日没までに必ず。
　三日目の日没までに男が戻らなかったら、親友のセリヌンティウスを代わりに処刑するという条件だ。
　暴君ディオニソスは、暗殺者は戻ってこないと高を括っていた。

　レイラはこの話の結末を知らない。
　吟遊詩人が話の続きに、投げ銭を要求したからだ。
　レイラはそのとき、お金を持っていなかったのだ。吟遊詩人ももちろん商売だから、銭を投げなかったら吟じてはくれない。
　
　その男は果たして戻ってきたのでしょうか？　戻らなかったのかもしれない。
　戻って来て、暴君に二人とも処刑されたのかもしれない。

　セリヌンティウスは、親友が戻ってこないかもしれないと、疑ったり、不安になったりしなかったのでしょうか？

　レイラは採れたての野菜を井戸で洗いながら考える。レイラの手は、井戸水と同じくらい冷え切っていた。

　分かっている。皇帝が、貴族二人が街に出かけるために護衛を貸し出すなど、そんなことはありえない。自分でも分かっている。
　マック様は日没までに、皇帝の許可状を持ってくることはないだろう。
　だけど、心の何処かで期待してしまうのだ。
　今回は、緋衣国との料理対決の調査、餃子を調べるためだ。特例扱いになるかも知れない。いや……それは、虫が良すぎるのかもしれない。

　自分の手を優しい手と言ってくれたマック様。テレジアとロバート、マック様。そして私。四人で街に遊びに行けたらどんなに楽しいだろう。
　身分を隠して、下町を散策する。そう考えただけでワクワクする。
　マック様と一緒に歩く。そう考えただけでドキドキする。

　人参の泥をひとつ、またひとつと洗う度に、太陽は傾き、レイラの影は長くなる。

　もうすぐ、日が沈む。

　レイラは野菜を洗い終わった。桶を逆さにして井戸蓋の上に置いた。

　ふと、遠くから馬の蹄の音が聞こえる。

　その音はどんどん近づいていく。大きくなっていく。

「ホーエンハイム男爵！　ホーエンハイム男爵はご在宅か！」

　聞き覚えのある声だ。マックの声だ。

　裏庭から表玄関へと、野菜籠を抱えたままレイラは走る。

　屋敷の中にいた父にも声が聞こえたのだろう。ヨエルはすでに玄関に出てマックを出迎えていた。

　ヨエルが羊皮紙を広げていた。

『緋衣国との催しが終わるまでの期間、ロバート・ホーエンハイム近衛兵を、テレジア・アリスターの護衛として任命する。マック近衛兵を、レイラ・ホーエンハイムの護衛として任命する』

　ちゃんと玉璽が捺してある。間違いなく本物である。ヨエル・ホーエンハイム男爵は「約束は守ろう。レイラ、その野菜は私が切っておこう」と言って、野菜籠を受け取り、屋敷の中へと消えて行く。

「レイラ、遅くなった。会議が長引き、どうしても抜け出せなかったんだ。私は、間に合っただろうか」

「えぇ。まだ、夕陽は沈んでおりませんわ」

　レイラの両眼に溜まった涙が、夕陽で輝いていた。差し出されたハンカチで涙を拭いていると、レイラはマックの両腕に包まれた。
　
　二人は長い間、そのままだった。

　いつのまにか夕陽は、明日、朝陽として登るために、地平線へと沈んでいた。