山から預かった子は醜神へと嫁ぐ

白蛇

５

必死におにぎりを握る幼子。
「ぎゅーぎゅー」
木霊とこらえ・・・はその様子を眺めながらお弁当の用意を済ませる。
トウジはその横でお茶の用意。
「こらえ・・・君って料理できるんだね」
「姉と父と三人ぐらしでしたから。姉が嫁ぐときに、お父さんは当てにならないからって教えていただきました。でないとまともなもの食べないからって」
「あー。そうなんだ」
「まぁ、忙しいし体調崩すから家ではあまり作りませんでしたね。兄弟子たちが手伝ってくれました」
「お母さんいなかったんだ」
「そうですね。既に鬼籍に入っていました。病気だったとかで」
「そっかぁ。寂しいね」
「えぇ。でも」
出来た！とおにぎりをお弁当箱に押し込む幼子にこらえ・・・は手伝う。
「山神に食べてもらう！」
「そう、ですね。そうしてもらいましょうか」
苦笑するこらえ・・・にある意味、毒味だとトウジは理解する。
だがそれに対して突っ込むのはやめる。

「こらえ・・・。そろそろ出発するのだが」
「神子様。じゃあ手を洗いましょうか」
「はーい」
手を洗っている間にお弁当を包み、山神に渡す。
「お気をつけて」
「あぁ。行くか」
「んっ」
「足元に注意して行ってらっしゃい」
幼子に声をかけたこらえ・・・に、幼子は満面の笑顔。
トウジも水筒とお弁当を森神に渡す。
「気をつけろよ」
「はい。行ってらっしゃいませ」
ポチを含めた三人が出かけてからこらえ・・・に聞く。

「あのさ。普通にお弁当に押し込んでたけど止めなくて良かったの？」
「味で死ぬことはないとご本人がおっしゃっていたので、むしろ神子様が作ってくれたことを喜ぶと思います」
「味、大丈夫なのかな」
「大分べっとり塩をつけてましたから塩辛いのでは？」
「うわぁ」
心より無事であることを願う。
二人で話をしてから部屋へと戻る。
「こらえ・・・君は何かすることある？」
「いえ。特には」
「じゃあ、適当に、模様の話でもする？」
「いいですね。そうしましょうか」
職人気質な二人は紙を取り出して話し合う。



山神は森神と幼子とお弁当を食べる。
押し込まれたようなおにぎりを見て幼子を見てから口に運ぶ。
期待したような瞳で見てくる幼子。
じゃりじゃりとした食感に、塩辛さが増す。
「疲れた体には染みるな」
嬉しそうな幼子の頭を山神は撫でる。
「えへへ。オレが作ったんだよ」
えっへんと誇らしげな幼子に山神は微笑む。
もう一つはこらえ・・・が作ったのだろう。
好みの塩加減であることに少し安堵する。

「そういえば、そろそろなんの神になりたいか決まったか？」
森神が、おにぎりを食べ終えつつ、次代の神が何かを気にしている。
場合によっては森神にも関わるかもしれないということだろう。
「なんとなく、一番惹かれるのはあるよ」
「なら、大人になるとその知識入ってくる。あまり気負うな」
「うん！」
「性別はどうだ？」
「うーん。できたら男かなぁって。母様みたいな神も惹かれるけど、山神のようなかっこいい姿もいいなぁってこらえ・・・さんみたいなお嫁さんもらいたい」
山神が乱暴に頭を撫でてくる。

食べ終わり、帰るかと山神は立ち上がる。
だが伝わってきた殺気に周囲を見回す。
「森の具合が可笑しい。山の。付き合え」
「あぁ。だが」
眠そうな幼子を抱き上げる。
一度帰るべきだと示せば、森神はそうだったと幼子の頭を撫でる。