山から預かった子は醜神へと嫁ぐ

交流会

９

客間へ来て早々森神が山神を見る。
こらえ・・・は山神に誘われ、近づいている。
「とりあえず山の。その嫁」
隣に座るこらえ・・・を示す。
「一旦離れろ」
こらえ・・・は山神を見てから、木霊の座る場所へと下がる。
「で、木霊。お風呂の湯を持ってこい」
「は、はい」
「あ、木霊君。僕も手伝います」
こらえ・・・と木霊が出ていく。
それを見た森神が山神へと視線を戻す。
それからまじまじと顔を見つめ、マフラーを見る。
山神はチャンスと言わんばかりに嫁自慢をする。
「良いだろう。こらえ・・・が作ってくれたのだ」
「外せ。邪魔だ」
眼力に負けた山神は大人しく外す。
森神はマフラーの模様に首を捻る。
「何処かで見たような？」
「邪気祓いの模様だそうだ」
「あぁ。ならどっかの書物か。じゃあ脱げ」
思いを馳せると、すぐに怪我を見る。
手袋や服も脱がさせ、傷の具合を眺める。
「ふむ。確かに見た目は変化しているな」
服だけは着直すよう指示を受ける山神。
後ろの三人は世間話中。
嫁の惚気も入っているためそっちがいいとすら思う。

森神が最後だと山神の頬に触れる。
人差し指に少し触れただけの森神だが、その掌全てを黒い膜に包まれ、森神は思わず後ずさりをしながら座り込む。
「森の！」
「どこまでだ！」
川神が叫ぶが森神は叫び返す。
「前は肩口です」
川神は助けようとした体を止めて過去を思い出す。
助けようとして悪化したこともある。
今は少し制御もできてきたが。それでも手を出すのは良くはないだろう。
「何年前だ？」
「山神の前の嫁が来る直前ですので」
「人里で言う百十年前か」
山神が呟くと森神は掌を押さえ込んでいる。
「あいっ変わらずとんでもない暴れ馬だな」
苦しそうに呻く森神。
脂汗に誰もが助けられず、神妙な面持ちで眺める。
だが山神だけは、絵でも見ているように無感情に見下ろす。
「だが、確かに」
「あ、森神様！」
叫び声。
山神が止める暇もなく森神の手に触れるこらえ・・・。
「今手当を」
こらえ・・・は懐から取り出した布で手を包もうとして山神に抱き寄せられる。
「こらえ。森のに触れるな」
「しかし、あれは火傷では？早く手当を」
こらえ・・・の目には穢れではなく火傷が見えるらしい。
木霊が慌ててお風呂のお湯の入った桶を森神に向ける。

それに手を入れてから森神が告げる。
「これは穢れだ。神力と山神の家のお湯で中和することで祓え、る？」
森神が不思議そうに手を見下ろす。
川神は安堵しながら木霊にタオルを持ってくるよう告げる。
「山神様のお風呂ってそんな効能が」
「大神の神力を溶かしている湯だからな。まぁゆっくりとだが」
こらえ・・・は安堵の表情を浮かべる。
「それに事情は話したか？」
森神が手を抜き、綺麗になった手を見る。
今回は早いね。と海神が喜ぶ。
「いや。言いにくくてな」
確かにと森神は戻ってきた木霊からタオルを受け取り手を拭う。
「穢れは素手で触るな。己の穢れが平気であっても、移った穢れまで大丈夫とは限らん」
「あれ？山神様って穢れをお持ちで？」
「そうか。そこからか」
森神は山神からこらえ・・・を睨むように見ながら首根っこを掴み、尻餅をつかせると胸倉を掴む。
「森の！己の嫁に何を」
「お前は、何者だ？」
森神は穢れた筈の手を見る。
驚き固まる山神。
「大神の力でも山神の穢れには応急程度にしかならん。今の穢れも、本来もっと時間がかかるものだが、一気に消えた。お前、何をした」
「森の、それは己の嫁だ。苦しんでいる。離せ」
眷属を呼び、応戦する構えを向ける。
「こいつが何者か白状させるが先だ！」
風神が、森神の手を掴み力を込める。
「落ち着け。首絞めてるぞ」
苦しそうに胸倉を掴む手を抑えているこらえ・・・。
「ちっ」
山神に向かって放り投げ、山神は抱きとめる。
「すまない」
咳き込むこらえ・・・が無理矢理笑みを浮かべる。
息が整う前に居住まいを正そうとするこらえ・・・を山神は支える。
「教えろ」
「僕、は」
「なぁ、森の。その前に事情を教えてやったほうがいいと思うぞ」
風神に、こらえ・・・を睨む。
木霊が再び危険を感じ取ったのかこらえ・・・との間に入って両手を広げる。
「こらえ様は何も知りません。教えてくださらないから主様の傷のことすらわかっていません。だから、いじめないでください」
怯えたながらも告げる木霊に森神は舌打ちをするとこらえ・・・の前に座る。
こらえ・・・は木霊を見て抱き寄せる。
「ありがとうございます。サカシバ」
呟きだが、嫉妬にこらえ・・・を奪うように抱き締める。