ようこそ安蜜屋へ

再挑戦

　二人で仮眠を取り、陽が高くなった頃のそのそと起き出した。

　土間の掃除をしようといらない布きれを取ろうとしたが、いつもの癖で右腕を伸ばしてしまいその場で固まった。

「俺がやる」

　勘助が立ち上がって言った。

「でも、お前は目が」
「よく見えなくても、拭くくらいはできるよ」

　勘助は服の裾を巻き上げてから土間に下り、端から順に拭いて回った。汚れた場所も汚れていない場所も、隅々まで拭いた。半次郎はそれだけで涙が出そうだった。

「すごく綺麗になった。ありがとう」
「やった」

　半次郎が声をかけると、勘助は肩で息をしながら満面の笑みで振り返った。

「俺、役に立ってる？」
「ああ、俺よりずっと」
「もっと沢山できるよ」
「そりゃ楽しみだ」

　勘助を水瓶に案内し、二人して手を洗う。その後はさっそく仕込みに入った。

「一から作り直しだ。勘助、沢山手伝ってもらうことになるけど、大丈夫か？」
「まかせて」

　腰に手を当て、自信ありげに笑う。半次郎もつられて笑った。

「それじゃあ、赤えんどうを剥いてもらおうかな」

　半次郎は勘助に剥き方を教えた。コツさえ掴めれば、よく見えずとも簡単に剥けるようになった。

　水が入った鍋は二人で協力して運んだ。

　材料を煮るのはさすがに半次郎が行った。勘助は自分の出番が来ないかと傍をうろうろした。

「よし、味見をしてくれ」
「いいよ！」

　赤えんどう、餅と続いて、肝心の黒蜜の味見になった。

　ミツが作ってくれた思い出の黒蜜はもう無い。それに合わせて作っていた黒蜜も底をついている。頼りは勘助の舌だけだ。

　壺に残された少しの黒蜜を舐めてから、勘助は今出来上がったばかりの黒蜜を味見した。

「あとほんの少しだけ甘くした方がいい」
「分かった」

　微調整をして、一度火を止める。冷やしてからまた味見をして、元の黒蜜と同じ味になっているか確かめた。

「改良した蜜が無事だっただけでもよかった。もしこれも駄目だったら、勘助の腹がはち切れるところだった」

　休憩中、黒蜜が入っていた壺を見つめながら半次郎が呟いた。

　あの壺には黒蜜以外にも、二人の思い出が詰まっていた。

「勘助。今日も世話になった。俺はしばらくぽんこつだから、どうか当日まで宜しく頼む」

　座っていた半次郎が勘助の方を向き、がばりと頭を下げた。

「大丈夫。俺はいつだって半次郎の傍にいるよ」

　すると、半次郎が勘助の肩に手を回して言った。

「助かるぜ、相棒」




　四日後、運命の日が来た。

　半次郎の右腕はまだ治っていない。傷はほとんど塞がったが、動かすとまだ痛かった。服の下は手拭いで巻いてあり、料理をすることもままならなかった。

　しかし、彼には頼もしい相棒がいる。