もう転生しませんから！

建国 編【L.A 2064】

てをとりあって おなじゆめをみよう

「それで、盗賊がこの地に何の用だ。さきほどの同族をここへ連れてくるだけというわけではないだろう」

　ヒトが増えるほどに眉間の皺を増やしていたサイロンは、やはり狼達を警戒したままだった。むしろなんでも信じてしまうジェイソンや、なんでも受け入れてしまうベネットがいる分、こうして一歩踏みとどまらせる役割は必要だろう。
　赤い狼たちの第一印象が、思っていたものと随分違っていたことで、この雰囲気に流されかけていたドレアスは抱いていた疑問をようやく思い出した。

「……俺達は、盗賊だ。だが、盗みたくて盗んでいたわけじゃねぇ。流れたくて、流れものになっていたわけでもねぇ」
「俺らが盗んだものも元は盗まれたものだ、それを返して、報酬を得ていた。山で馬車を襲ったのも、奴隷になったやつらを助けるためだ！」

　その言葉にきっと偽りなどない。同情する気持ちがあっても、狼達の行いが正しいとは思えなかった。

「狼種族っていうのはな、マートリィでも生きづらいんだ、強暴とか、残酷とか……そういう印象がどうしても根付いちまってる」

　それはヒト族でも、魔族であっても同じであった。力を持つ存在は畏怖され遠巻きにされることは避けられない。魔術師というものが社会的地位を得る前は、魔術を使える者は忌み嫌われるものとされていた時代もあるくらいなのだ。
　だが、魔族や獣人は差別というものがあまりに顕著な部類にあたる。体格、腕力、外見、そういったものが種族間に壁を成す。

「でも、盗むことは、だめなんです」

　かすかに震え、喉の奥から引き絞った言葉。震えていたのは、彼女だけでは……ベネットだけでは、なかった。

「あんたには、分からない！　明日を生きるために、家族を取り戻すために、そういう想いで集まったのが俺達なんだ！　ものを盗んだことなんかないだろう、人を殴ったこともないだろう！！」

　男の拳は震えていた。何も知らないくせに、分からないくせに、と。理解を求めた、受け入れてほしいと願った。盗みも、殺しも、誰かのため……自分のためにただ生きただけなのだと。

「明日を怖がらないように、明後日も生きていると安心できるように、ここにヒトを集めました。ものを盗むことしか生きる道がないなんて……そんな、そんな道を作らないために、私は魔王になることを決めたんです」

　紫紺の瞳は男をまっすぐ見据える。震えていたのは恐れからではなかった。彼女は憐み、悲しみ、同情し、そして否定したのだ。

「あなたたちのこれまでがどれほど過酷だったか、私には想像もつきません。確かに私は、誰かから盗んだことも、誰かを殴ったこともありません。私みたいなヒトがいることは、いけないですか？　私は、そんなヒトが多くなればいいなって思ってます。生まれた子供たちが戦争なんて知らない未来があれば……」

　いつの転生も、遠くの地では戦争が続いていた。ただそこに自分がいなかっただけ。いくら貧しかろうと、他者から盗んだり襲ったり、そんな勇気も理由もなかった。
　戦争に参加しなきゃだめなのだろうか、平和な日常に甘えてはだめなのだろうか。知らないということは、それほどに罪でなければいけないのだろうか。

「そんなものが、実現できると思ってるのか。夢物語だぞ」
「私ひとりじゃ実現どころか……夢を見ることもありませんでした。みなさんがたくさん手伝ってくださるから、こうやって少しずつ始められるんです。私にできないたくさんのことを、して下さってます。だから、私にできるのは、一緒に夢を叶えませんかとお願いすることなんです」

　すべてのヒトに理解されるなんてことはあり得ない。けれど同じ夢を歩もうと集まって、傍にいてくれるヒトたちがいる。
　俯いてしまった男は髪の毛で目が隠れてしまって、食いしばった口許だけが感情を表していた。

「だから、お願いします！　私と……ここに集まってくれたこの地の方たちに、力を貸してくださいませんか」

　急に声を張り上げたものだからちょっとひっくり返っていたかもしれない。赤い狼たちが想像していた領主と自分は、きっとかなりかけ離れているだろう。いざ目の前にして、こんな弱いのに魔王になろうとしていると聞いて呆れてしまっているだろう。
　頭ごと勢いよく下げてしまったものだから、彼らの表情も見えない。

「魔王というなら、そう易々と頭を下げるな」

　体の芯まで刺さるような低い声が諫めた。ゆっくりと背筋を伸ばして声の方向に視線を向ける。

「と、頭目」
「……昔、声を震わせて幻術を使いながら、商人を脅かして奴隷を連れ去った腰抜けを見たことがある」
「え……」

　思い当たることが一つしかない。後ろにいるトーマは、ジェイソンとドレアスと３人で顔を見合わせ目を丸くしていた。

「その奴隷たちは、あの日のオレたちの獲物だった……だが、先を越されて良かったのかもしれん。お前みたいな魔王の方が、周りを変えられる可能性を持っている。こいつらにも同じ夢を見させてやってくれ。甘っちょろいが夢なんて最初はそんなもんだ。それが希望に変わるか、野望に変わるか……それこそが、お前が民を導く分かれ道になる」

　ドレアスは驚愕で叫びそうだったがなんとか堪えた。顎が外れないか心配になるほど口を大きく開いたまま。その口を隣のジェイソンがそっと閉めてあげていた。
　ベネットが来なければ、自分たちは赤い狼の元で暮らしていたのかもしれない。奴隷として売られるか、狼と共に暮らすかだったら確かに後者がマシだと言える。だがどちらも想像するだけで悪寒が腹の底からせり上がってくるのだ。
　赤い狼たちもただでさえ獣の姿のものは口が大きいのに、それが縦にがぱりと開き放しになってしまっている。一体なににそれほど驚いているのかは分からないが、狼の頭目、フリードリヒはベネットの言葉を否定しなかった。

「強い魔王になれ、力も、信念も。震えていたお前が、こうしてオレら狼に盗みはだめだと説教できるまでになったんだ。お前には導く力がある」

　その図体と態度からは似つかわしくない言葉だが、安堵からベネットは涙ぐんでしまった。きゅっと震えそうな唇を引き結んで、目尻を拭いフリードリヒと視線を合わせる。

「はいっ！」

　かすかに、彼が笑った気がした。口がしばらく戻らなかった狼たちはやっと意識が覚めたようで、隣の仲間と頭目を交互に見ながら肩をすくませたり唸ったりと、様々な反応を見せる。頭目がそう言うなら、と彼らは自分たちの族長に従うことに決めたのだった。
　狼達はゆっくり民に歩み寄り言葉を掛ける。強暴であるとばかり思っていたものだから、存外柔和な仕草や少し訛っている口調がおかしくて笑いを溢すものもいた。彼らが打ち解けるのに時間はそう掛からないのかもしれない。

「サイロン、少しいいですか」

　賑やかになったひとだかりから抜け出して、トーマはサイロンに耳打ちをする。

「いくら彼が優れた狼種だとして……幻術と声を変える魔術を使ったベネット様を見抜けると思いますか」

　フリードリヒが言った『奴隷』というのは、３０年前に奴隷市場で共に居た自分とジェイソン、そしてドレアスで間違いないだろう。ベネットが幻術を使って奴隷を連れ去ったことなどそれきりなのだから。
　しかしあれだけ精巧で高度な幻術を、どうしてフリードリヒはベネットであったと確信しているのか。

「……普通であれば、不可能だと思うのだよ」

　あの子供の姿の筆頭と呼ばれる小柄な狼は３０年、アオイを探していたと狼達は言っていた。恐らくは居所の目星もついていたのだろう。しかしそれをフリードリヒは阻み、この地へ近付けさせないようにしていた。
　そして彼はデントロータスやイグテラにも驚いていない。むしろその存在を知っていたようにも思える。
　あまりに出来すぎてはいないか。難民たちで飽和しているこの状況に、味方として放浪を続け個々が強さを誇る赤い狼が加わるなどと。
　頭の中で熟思しているトーマを一瞥して、サイロンはひとだかりの向こう、一つ飛び出ているフリードリヒに顔を向けた。彼にしては珍しく、いつもの張り詰めた雰囲気がこそげ落ちたように、気抜けした表情のまま。
　そんなこと、己の疑問が次から次へと止まずに唸り続けているトーマには知る由もなかった。