私は悪役令嬢になる前に躓き、失敗ヒロインと出会った。王子様はどうなったの？

閑話 ラファエル王子（１３歳）

　
 記録水晶が映しだす過去の映像　※注１を観ながら、セントロメア王国、第一王子ラファエル・ディアマンテの頬に、ひとすじの涙が流れた。



 懐かしい映像には、幼き日の自分が笑っていた。その傍らには赤みが強い金髪の愛らしい美少女がいて、やはりあどけなく笑っている。


 幼かったが、あの日のことはよく覚えている。
 母である王妃殿下がある日、ふたりの女性を紹介してくれた。ひとりは、母と同じ年くらいの美女。もうひとりは、その娘らしい幼女。

『この子はローズ。ローズ・ガーネットと申します。殿下の許嫁となります。ローズ、ご挨拶なさい』

 赤みが強い金髪の美女が自分の娘を促すと、丸い猫目をさらに丸く大きく輝かせた幼女は。
 一度、腰を９０度に曲げてお辞儀をした。びっくりした。それはメイドがやる仕草だ。この子は働きに来たのか？　そう思った次の瞬間、ぱっと顔をあげてじっと自分を見つめた。大きな猫目がキラキラと輝いて、その藍色の瞳の中に夜空の星がある、と思った。その瞳を伏せ、少女はスカートをちょこんと持ち上げ、静々とカーテシーを披露した。完璧な所作だった。

『はじめまして、おうじでんか。ガーネットこうしゃく家がローズです。いたらぬ点もございますが、よろしくおねがいいたします』

 はにかんだ笑顔が愛らしかった。

 初対面は５歳のとき。ふたりで仲良くね、といわれ最初はおとなしく部屋の中で本を開いたりしていたが、次第に庭に出るようになった。ローズは『カクレンボ』や『カゲフミオニ』など、多彩な遊びを教えてくれた。
 いつの間にかローズに誘われた王子宮のメイドや護衛騎士をも巻き込んで、大人数でやった『テツナギオニ』はとても楽しかった。いつもは澄ました顔で自分の世話をしている侍従たちも、皆良い笑顔で遊んでいた。



 記録水晶が映し出す過去の映像では、幼い自分がぐちゃぐちゃに泣いていた。

『……いやだ、ローズ、と、けっこん、しゅるから……』

幼い自分が泣くと、それにつられるように幼い少女も泣いた。

『でんかぁ……』

 人が泣くと、自分もつられて泣いてしまうような優しい少女だった。ポケットからハンカチをだして、それを対面する王子の頬に流れる涙を拭う為に使うような、幼いながらも人を気遣うことのできる、そんな少女だった。

 生まれながらの王子じぶんの許嫁。婚約者。将来はこの子と結婚する。
 そう思っていたのに。

 あの美女が亡くなったと母から聞いた。
 それと前後して、少女は登城しなくなった。
 侍従に手配させ花を贈った。あの優しい彼女の心中はいかばかりか。
 ずっと心配していたのに。


 一年は過ぎたある日、婚約者が登城したとの知らせに、内宮の応接室に呼び出された。
 ローズなら王子宮に直接来るはずだ、どうしたのだろうと思ったら、ガーネット公爵に付き添われた知らない少女がそこにいた。ガーネット家の娘だという。そしてそれが自分の婚約者だと。

 愕然とした。

 その場には父である国王陛下もいて、有無を言わさぬ圧力を感じた。

『り、リリー、です。よ、よろしくおねがいします』

 そう言って披露したカーテシーは、背も曲がりフラフラと危なくみっともなかった。年を訊けば一つ年下だった。７歳で挨拶の口上もろくに出来ずこの程度か。躾が行き届いていないなと感じた。

 あとはふたりで仲良くしなさいと促されたが、王子宮に連れていく気は起きず、本宮庭園の案内をした。終始無言の少女に後ろから付け狙われている錯覚が起こった。
 ガーネット公爵家にはローズがいるはずだ。彼女は君の姉だろう？　どうしている？　そう訊けば、リリーはひどく表情を歪めた。
人を嘲るような、貶めるような。

『ねえさまは、悪魔付きになってしまったのです』

そのことばの内容にも驚いたが、彼女がそういった表情に一番ぞっとした。

『悪魔付きになった』というのが本当なら、心配ではないのか？
 リリーの表情は一切の心配をしていなかった。人の不幸が楽しくて仕方ないという歪んだ笑顔だった。
 リリーは決して醜くはない。だが、言っている内容とちぐはぐなその醜悪な笑顔に寒気がした。

 どんなに訊ねても、ローズの行方を聞き出すことはできなかった。遠い修道院に行った、自分もそれしか知らない、と。


 婚約者の変更は絶対で、覆ることはなかった。
 その時から、父である国王陛下が嫌いになった。それに輪をかけてガーネット公爵を憎んだ。
 あいつは自分からローズを奪った憎い人間だ。己の娘をあっさり修道院へと追放し、王子である自分の意向を伺うことなく下の娘を宛がおうとした。
 王子とはいえ、子どもである今はなんの力もない。国王陛下にも、公爵にも逆らえない。自分自身が一番歯痒かった。
 いつかあいつを絶対後悔させてやる。そう誓った。


 人を遣ってローズの行方を探った。だが、ただの王子という立場では限界がある。ローズの捜索は捗らない。
 もっと賢く、もっと強くなければ自分の意見は通らない。
　この国で一番の権力者は国王陛下。次は王太子。
　このままなら、第一王子である自分が王太子になるのは既定路線だ。だが、この国の王子が王太子に叙任するには、結婚が絶対条件。伴侶を持って一人前だと認識されるこの国の王家は、結婚と共に王太子に叙任するのが慣例なのだ。

　だが慣例など糞喰らえだ。もっと早く権力が、王太子の座が欲しい。結婚までなんて待っていられない。
　その為に、日々勉学に励み研鑽を積み、騎士団に身を置き身体を鍛えた。

　公務の一端を担うようになり、周囲の目が変わり始めた。
　この年でこんな働きをするなんて、将来が楽しみだと。
　流石さすが、第一王子殿下だ、頼もしい。一日も早く立太子すべきでしょうとお追従ついしょうを貰うまでになった頃、教会の動きが慌ただしくなった。

 天使から予言を授かった聖女がいるのだとか。
 ことの真偽を確かめさせれば、それはガーネット公爵家の領地で、海賊襲来を予言した少女がいたという。
 もともと少女はガーネット公爵家の息女で、なぜか公爵家の邸宅ではなく女子修道院に身を寄せていた。少女が海賊襲来を予言していたにも関わらず放置していたとして、その土地は公爵家から没収した。後手後手にまわる公爵の不手際を指摘し、そんな家の息女と結婚など出来ないと国王陛下を唆し、リリーとの婚約を白紙撤回させた。
 ちょっとだけ溜飲が下りた。


 その時、ラファエル王子は１３歳になっていた。
 ローズは、いつの間にか『託宣の聖女』と呼ばれ教会に保護されているらしい。
 噂では、大層聡明な少女なのだとか。

 やっと、見つけた！
 彼女は生きている！

 焦燥で胃の腑が焼け付きそうに感じながらも、希望の光も見えて来た。
 
 自分のしていることは間違ってはいない。だが急せいては事を仕損じる。焦るなと己に言い聞かせた。


 

 記録水晶が映しだす過去の映像を繰り返し観ながら、なにかヒントはないかと探る。

 映像の中の幼いローズは語る。

『殿下はいずれ、わたくしを断罪し、こんやくはきを宣言するのです！』

 王子はファティマという名前の男爵令嬢を寵愛し、婚約者を捨てるのだと。自分は『悪役令嬢』で、ファティマを酷くイジメるだろう。階段の上から突き落とすような愚行を犯すのだと。

『託宣の聖女』の託宣が、そこにはあった。

 だがオカシイ。
 あの優しいローズが、そんな非道な真似をするのだろうか。そしてガーネット公爵令嬢との婚約は既に白紙撤回されている。
 結ばれてもいない婚約の婚約破棄宣言などできない。それも学園の卒業式で、だと？
 そして今のところ、ファティマという名の男爵令嬢は存在しない。

 この乖離はなんなのだろう。

 幼過ぎて予言の精度が低かったのか？
 占い師は自分の未来が視えないという、それに近い現象だったのか？

 答えはすぐ未来、学園に入学してから明かされるだろう。

 いずれにせよ。
 自分の覚悟は決まっている。
 ローズと結婚する。幼い日に立てた誓いをまっとうする。

 それだけだ。

 だが、あの憎いガーネット公爵家と縁戚になんかなりたくない。あの家は没落させてやる。探っていればぽろぽろと悪事を重ねている公爵家など、この国には必要ない。

 そして教会。
 どんなにローズの身柄を要求しても頑としていうことを聞かない。
 聖女を擁する教会など人心が集まり過ぎて厄介極まりない。王家に逆らおうとするその姿勢も、ローズをこちらに渡さないその態度も、なにもかもが気に入らない。
 宗教を潰すなどできはしないが、いつか一泡吹かせてやる。

 聖女は自分が貰う。
 もともと、『聖女』などと呼ばれる前から、あの子は自分の許嫁だ。正当な権利なのだ。



 記録水晶が映しだす過去の映像を繰り返し観ながら、ラファエル王子は愛しい少女が成長した姿を夢想する。
 きっと彼女は、彼女の実母によく似た風貌の美しい女性に成長するだろう。

 あぁ、早く。
 早く、彼女に会いたい。

 会って。
 幼かったあの日のように、この手で彼女を抱き締めたい。




 王子の希望が叶うのは、まだ少しさきの未来の話である。





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※注１
拙作『こんやくはき』に詳細が記されております。宜しければご確認くださいませ
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