空賊風水師は、幸いの竜に乗って空を翔ける

辺境の造船都市 クルトラカ

剣を手にして

　目が覚めた。
　
　サティは隣でぐっすりと寝ている。
　外は真っ暗だ、まだ夜中なのだろう。

　もう一度寝ようとして、嫌な匂いに気が付いた。

　匂いというより、気配か。
　何かが腐ったような、そんな気配が肌にまとわりつく。


　何かが起きている。
　そう直感した。


　俺は布団から出ると、窓から外を眺めてみた。
　月明かりに照らされた畑は、別段変わった様子はない。

　
　畑を荒らす者たちがこれから現れるのかもしれない。

　俺は、そっと玄関へ向かった。
　サティとオーリック婆さんを危険な目にあわせたくはない。


　外は静かで、虫の音も聞こえなかった。
　頭上で満月が輝く。
　この世界の月も、俺の元いた世界と同じような月だ。

　たまにはこうやって月を見上げるのも良いものかもしれない。
　ーーーこのべっとりとした空気だけが、穏やかな夜を不穏なものにさせていた。

　畑は家の周りを囲むように広がっている。一周すると数分はかかるだろうか。
　ところどころの畑で、作物が無残に割れ、散らばっている。
　
　
　闇に目を凝らしながら家の周りを歩いていると、畑の向こうで何かが動いた気がした。
　なんだ？と思わず呟く。
　腐敗臭が一層強くなり、鼻を刺激する。
　月が雲に隠れ、闇が濃くなる。
　何かはまだ見えない。

　「ユーリ？」そのとき、家からサティの声が聞こえた。
　俺は振り返った。
　玄関の扉にもたれるように、サティは立っていた。
　右手で目元を搔いている。

　「サティ、危ないから家の中に戻っててくれ」
　「いやだ。ユーリと一緒にいる」
　雲が流され、月が出た。月明かりにサティの銀髪がきらりと光る。
　
　そのとき、サティの顔が強張った。目を見開いて、俺の方を指さす。
　

　とっさに畑の方を振り返ると、３体の骸骨が畑のすぐそばに立っていた。

　腐敗臭の正体はこいつらだとわかる。
　骸骨はそれぞれ、手に剣や槍などの武器を持っている。
　汚く汚れているように見えるが、まともに斬りつけられれば大けがするだろう。
　
　歩くたびにカラカラと骨と骨が当たる音がする。
　
　「ユーリ！どうしよう！」
　サティが慌てて声を上げる。
　
　何か武器が欲しいと思い、あたりを見渡すが木の棒も見つからない。
　
　「サティはそこから動くな！俺が守るから！」
　自分を奮い立たせるために、強い言葉を使う。
　
　骸骨たちは、俺を見た。
　もちろん目玉はないから、目が合うこともない。
　だが、眼球があるべき窪みに宿る暗い闇が、たしかに俺を捉えていた。

　
　骸骨たちは、武器を構えて走りこんでくる。
　畑の作物などお構いなしだ。

　「ユーリ、これを使いな！」オーリック婆さんの声が聞こえた。
　いつの間にか婆さんは、手に剣を持っている。
　俺は急いで婆さんから剣を受け取った。

　剣なんて初めて持つが、ずっしりとした重みはすぐに体に馴染んだ。
　柄のひんやりとした感触が、心を落ち着かせる。
　
　「息子のなんだ。こんな目に巻き込んですまないね」
　「心配いらないよ、婆さん。ありがとう」


　俺は骸骨たちと向き合った。
　走る骸骨たちは、いよいよ畑を抜けて家の前にたどりつこうとしていた。
　ここで俺が食い止めなければ。

　剣を握る右手に力が入る。
　深く息を吸って、ゆっくりと吐き出す。

　
　１体の骸骨が先陣を切って向かってきた。
　骨についた土や剣の錆が見える距離だ。
　
　骸骨が振り下ろす剣を横に飛んでかわす。
　腕の動きはあまり早くない。この程度であれば余裕だ。
　骸骨の胴を狙って、袈裟に切り込む。
　骨がボロボロと崩れ落ちた。
　あまり手ごたえはない。
　
　俺は残りの２体に狙いを定めた。
　「まとめてかかってこい！」


　俺の言葉がわかったのか、骸骨たちは１体目と同じように突っ込んできた。
　手に持つ武器は槍と剣だ。
　知能は低いのか、腕を振り上げて斬りつけるというワンパターンの動きしかしない。
　俺は剣を持つ骸骨に狙いを定め、隙を見て切り込んだ。
　さっきと同じように骨が崩れ落ちて、足元に転がった。
　
　あと１体だ。
　無表情の骸骨と向き合う。
　骸骨が動き出すのを待っていたそのとき、サティの叫び声が聞こえた。

　家を振り返ると、初めに倒したはずの骸骨が元通りに立ち上がり、サティに向かって突進していた。
　「やめろ！」
　俺は咄嗟に剣を投げつけた。
　骸骨の背中に剣は当たり、骨がまた地面に散らばっていく。

　「ユーリ、危ない！！」
　サティが俺の後ろを見て叫んだ。
　３体目の骸骨が持つ槍が、俺の腹をめがけて突き出される。
　この距離では避けられない。
　咄嗟のことに体も反応しない。

　痛みを覚悟した瞬間、骸骨に火球が直撃した。
　燃え上がる骸骨は、くぐもったような声を出して暴れている。
　効いている。

　「ユーリ、わたしは大丈夫だから！」
　サティは右手を骸骨に向けて突き出していた。
　「サティ、そんなことができたのか」
　「ユーリを守らなきゃって思ったら、できたよ」

　俺が守るなんて言いながら、逆に守られてしまうなんて。
　少し恥ずかしいが、ほっとした。
　
　さて、残り２体の骸骨をどうするか。
　骨は自然と動き始め、人の形を取り始めている。
　
　剣の攻撃は効かないが、炎は確実に効いている。
　俺も炎を出すことができれば、と考えて閃いた。

　
　俺は、サティの火を利用できる。できるということがわかる。
　多分、風水師の才のおかげだろう。
　自分で火を生み出すことはできないが、火の持つ自然のエネルギーを剣に纏えばいいんだ。
　
　イメージができれば後は簡単だ。
　まずは地面に落ちた剣を再び手にする。

　焼け焦げた骸骨の、小さくなった火に意識を向ける。
　赤く激しい炎のエネルギー。
　
　剣と火を一直線に結ぶ。燃える糸で結ぶ。
　赤い糸で剣をぐるぐると巻いていく。
　
　右手に持つ剣から、火のエネルギーが感じられるようになってきた。
　エネルギーは少しずつ溜まっていく。
　そして、あふれそうになったとき、剣が一気に燃え上がった。

　「すごいすごい！」サティが家の前でぴょんぴょん跳ねている。
　本当にすごいのはサティだよ、と後で教えてあげよう。
　
　今は残りの骸骨たちを倒すのが先だ。
　
　骸骨たちはちょうど起き上がり始めた。
　
　見た目は不気味だが、有効的な攻撃方法さえ分かれば、何のことはない。

　骸骨たちの武器を躱して、斬りつける。燃え上がる剣で骨を焼く。

　
　最後の骸骨を切り結んで、ほっと一息ついた。
　終わった。
　
　「終わった・・・」とオーリック婆さんの漏れるような声が聞こえてきた。
　「ああ、終わったよ。畑は少し荒らされたけど、みんな無事だ」
　「良かった。良かった」と言って婆さんは、サティを抱きしめた。

　
　ひとつわかったことがある。
　この世界で生きていくためには、やはり強さが必要だ。
　今回のように、人外の存在と戦わなければならないことだってあるだろう。
　それに、俺たちは、ほかの転生者と対峙することがきっとある。
　俺もサティを守ることができるようにならないと。

　剣の柄を握りしめて、俺は、サティとオーリック婆さんの元へ歩いて行った。