満天の星の下、消えゆく君と恋をする

第5章 荒れ狂う海、消えゆく君を追いかける

２７－１ 美織の過去（後編）美織side

　まだ小さい頃の美織は海岸線に向かって坂道を駆けていた。
　胸の中では嫌な予感が渦巻く。
　こんなに走ったのは初めてかもしれない。
　すごく息が苦しくて、心臓が壊れそうだし、全身が熱いし痛い。
　だけど、間に合わせないと……！

『きゃっ……！』

　坂道の最後の方、雨に足を取られて転んでしまった。ぬかるんだ場所にスライディングしてしまったから、お気に入りの白いワンピースが泥でぐっしょりと濡れてしまった。
　膝を擦りむいてしまって、すごく痛かった。
　普段だったら泣いて動けなくなっていたかもしれないけれど、なんとか立ち上がった。
　そうして、泥だらけの姿のまま平坦な道を駆ける。走る場所が最近舗装されたコンクリートに移ったからか足裏がすごく痛い。
　なんとか海岸線に辿り着く。
　雨足が強くなってきて、礫の雨が全身を打ち付けてくるせいで痛いぐらいだったが、前だけを見据えた。
　傘も持たずにぼんやりと防波堤から身を乗り出そうとする男の人――蒼汰の姿が目に入った。

　……彼がどこかに行ってしまう！

　美織の胸の内に焦燥が募った。
　そうして、彼が海に飛び込もうとする時、大声を上げる。

『お兄ちゃん、ダメ、行かないで……！』

　直後、どこまでも高い波が自分たちを襲ってきて……

　波に攫われると思った時には、美織の身体は何者かにきつく抱きしめられていた。
　気づいた時には、水の中に引きずりこまれていた。
　身体に纏わりついてくる水はあまりにも重くて、少女時代の美織の身体を水底に引きずり込んできた。
　だけど、そんな彼女のことを蒼汰が抱きしめて、引き上げてくれる。
　なんとか海面に顔を出した時の、解放感と安堵感はすさまじかった。
　波の動きは激しいけれど、さすがインターハイ出場経験のある男性だ。見事、荒れ狂う海の中から、防波堤のある階段まで、美織のことを助け出してくれた。

『ほら、先に登れ……』
　
　ずぶ濡れになりながら、先に私の身体を押し上げてくれた。

『ありがとう、蒼汰お兄さん』

『ああ、お前、どこかで見たと思ったら……』

　美織のことを助けてくれた救世主。
　人魚姫を助けてくれた王子様みたいだった。
　救急隊の人が助けに来てくれて、蒼汰よりも先に美織は防波堤の上へと登る。
　感謝を告げようと振り向く。
　だけど……その一瞬の隙が命取りだったといわんばかりに、大きな波がまるで蠢く怪物のように口を拡げて、彼の身体を飲み込んでいく。

『あ……！』

　手を差し出したが、目の前で波にさらわれて、蒼汰の姿はいなくなってしまった。
　波が引いた時にも、彼はどこにも見当たらない。
　小学生の美織には衝撃が強すぎたのか、その場で意識を失った。