アウローラの望まれた婚姻

Another【5】エリザベスの望まれた婚姻

エリザベスはその晩、考えた。あれから寝台に入ってからも眠る事が出来なかったから、考えるしかなかった。

シャーロットの悲鳴じみた声が耳に残ってリフレインする。だがそれは、不思議と不快には思わなかった。エリザベスは、シャーロットが潔いと思った。シャーロットは清々しいほどヘンリーを欲している。
あの凄まじい熱量を、果たしてエリザベスは持ち合わせているだろうか。エリザベスは、ヘンリーの為にあれ程までに感情を露わにして叫べるだろうか。

ヘンリーの側にいるのはシャーロットが相応しい。ひと晩中考えて辿り着いた答えは、ただその一つであった。
ヘンリーが貴族でいたいなら、彼自身でその為の道を探すしか無い。剣技を鍛錬しての騎士爵か、あまり現実的ではないが何某かの功績を上げたなら準男爵位を賜ることも不可能ではない。

その上でシャーロットを娶るなら二人は貴族でいられるだろう。その為に、何が出来るのか何をすべきなのか、それを考え努力をするのは二人にしか出来ない。

けれども、彼等が身分に拘らず生きていこうとするなら、選択肢は限りなく広がるだろう。二人で広いこの世界のどこででも生きる方法を選べる。貧しい？豊かな未来を捨てて愛し合う伴侶を求めたのだから、あとの問題は二人で解決するしか無い。

止め処とめどなく思考の海を泳いでいると、耳元が冷たく感じた。気付かないうちに、エリザベスは泣いていたようだった。目尻から零れ落ちた涙が耳元まで垂れていた。
いつぶりの涙だろう。自分でも驚いてしまった。

エリザベスは余り泣けない。立派な後継であろうと自分を律するうちに、泣きたいのに泣けなくなってしまった。

それは感情を爆発させることに対しても同様で、シャーロットの様に金切り声を発して叫んだなら、喩えそれが傍からどんなに無様に見えたとしても、心の内はすっきりするのかも知れない。

「泣ける..か。」

図書室に並ぶ週刊雑誌に、確かそんな謳い文句の小説が掲載されていた。友人達が、あれを読むにはハンカチが二枚必要よと言っていた。そうだ、あの小説は舞台化されたのではなかったか。

エリザベスの思考が動き出す。寝間着の袖で涙を拭って灯りの消えた暗闇の中で考える。

「観に行ってみようかしら。」

漏らした呟きは、宵の静寂に染み込む様に消えて行った。



翌朝は、シャーロットは朝餉の席に現れなかった。自室で食事を摂るらしく、父も母もそれに触れる事は無かった。

そうしてエリザベスは、一足先に登校する事にした。母に、これからは一人で登校したいと馬車の使用を願えば、母は「良いでしょう」とだけ言って、直ぐに馬車の用意がされた。

執事には、
「ヘンリー様がお見えになったら、シャーロットはいつもより仕度に時間が掛かるでしょうから、私は先に出たとお伝えして頂戴。シャーロットを宜しくお願いしてね。」
と伝えた。

それからもう一つ。
「チケットをお願いしたいの。一枚で良いわ。演目は...」

執事はそれに「承知致しました」と頷いて、そうして小さな包みを手渡した。その後「行ってらっしゃいませ」と腰を折って見送りをしてくれた。


エリザベスは、今日から昼食時には食堂へ行かない。
学園には食堂とは別にテラスがあって、そこで各人持ち寄ったランチボックスを食べる事が出来る。エリザベスもこの日から、料理長に頼んでランチボックスを用意してもらう事にした。

朝、執事から手渡された小さな包みがそれで、中には小振りにカットされたサンドウィッチと燻製肉、フルーツの他には一口サイズの魚のフライが入っていた。

「美味しそう。」

昼食に食欲が湧くのは久しぶりの事だった。昨日も、エリザベスの席を取ることなく二人で並び座って食事をするシャーロットとヘンリーの姿に、食欲を感じる事は出来なかった。確かに空腹は感じていたのに。

密閉ポットの蓋を緩めると、途端に果実の様な爽やかな香りが辺りに漂う。この時期ならではの瑞々しい茶葉の香り。

「美味しい。」

空腹を満たすだけの食事ではなかった。空腹の胃に染みる様に、料理長等の気遣いが心に沁み入る。

「美味しいわ。」

テラスの一人席に座り、一枚ガラスの大きな窓から見える外の景色を見た。学園には小さな庭園がある。生徒達で構成される美化クラブがあって、有志の学生等が植物を植えて育てている。
初夏の今は薔薇の盛りであった。側に行ったなら匂い立つ香りを楽しめるだろう。

後で寄ってみようか。
目に映るとりどりの色を眺めながら、そんな事を考えた。

思えば最近の昼食とは、手元のカトラリーと食材を見るだけで、前を向くことは無かった様に思う。顔を上げれば、そこには二人並び座るシャーロットとヘンリーがいる。そんな光景を遮断するのに、この頃のエリザベスは視界を下ろし独りの世界に没入するのが常であった。

だから季節が夏の気配を帯びてきて、固い蕾が開いて鮮やかな花弁を見せていることにも気が付けずにいた。

この世には、色とりどりの花があり、腹を満たす美味しい食材がある。幸運な事に、エリザベスは貴族の娘に生まれたから、字も読めればそこそこ学もある。

なんて恵まれた世界にいるのだろう。それで何を悩むのだろう。これ程恵まれた身の上なのだ。この世界にいて、この身を燃やして生きていこう。燃やし尽くすまで生きてみよう。自分に出来る事ならなんだってしてみよう。与えられた居場所があるなら、そこで花を咲かせよう。

薔薇には薔薇が寄り添う様に、志を共にする伴侶と共に、この貴族の世界を泳いで行こう。

すっかり空になったランチボックスを膝に乗せて、エリザベスは薔薇が咲き誇る小さな庭園を眺めた。