鬼凪座暗躍記

『闇舞台』

其の九

 運命の鬼灯夜ほおずきや、四更しこう。天に昇るは深紅の十六夜月。
 迦楼羅かるら、最期の嫁入り支度は、つつがなく進んだ。今宵まで再三再四、舞踏を丹念に復習さらった迦楼羅は、白粉で痣を消し、唇に紅を引いただけで、有終の美を際立たせた。
 いつもの白装束ではなく、綺羅びやかな瓔珞ようらく、真っ赤な明衣あかはの衣裳を着せてやりながら、三楽師もさすがに「惜しい」と、思いなおしていた。どうせこれで最期なら、と三楽師は神楽舞台へ連れ出す前、代わる代わる迦楼羅を抱いた。
 迦楼羅はもう抵抗しなかった。早くこの地獄から解放されること、優しかった夜守爺やすじいの元へ逝けることのみを救いに、じっと堪えていた。
 やがて、黒衣の式服姿で身を整えた三楽師に、裏山を越えた泉水の釣舞台つりぶたいへと導かれた迦楼羅は、太鼓橋手前で十望つづもちに念を押された。
「迦楼羅！　今度、舞踏をしくじったら、お前の命はないものと、覚悟してかかれよ！」
 迦楼羅は無言でうなずいた。
 たとえ、まちがえずとも、彼女の命は今宵限り。重々悟っていた。
 これから召喚する鬼畜は五匹。すでに九匹の限度を越えている。
 しかも今宵の衣裳、光明真言こうみょうしんごん綴りの白装束ではない。最高級品だが、単なる深紅の明衣である。ゆえに呼び出した瞬間、迦楼羅は舞台上で、喰い殺される運命なのだ。
 篝火かがりびに吸い寄せられた毒蛾が、燐光をくゆらせている。
 迦楼羅はその脇を通り、釣舞台へと進んだ。正中しょうなかに着き、三楽師の舞楽を待つ。
「始めるぞ」
 瑞寵ずいちょうの鞨鼓フーグゥが高らかに叩音こうおんを上げ、続いて十望の琵琶ピーパ、恕雲斎じょうんさいの簫ションが、不穏当な旋律をつむぎ出す。迦楼羅は、全身の痛苦を忘れ、一心不乱に舞い始めた。【鬼帰拍子ききびょうし】である。

　……吾弐真丹儘音萎靡照霊日あにまにままねいびでひび
　　　如去声聞にょこしょうもんの言霊に
　　　降伏験者こうぶくげんざの魄呼たまよばい
　　　鬼の血神酒ちみきで舎利しゃり供養
　　　吾弐真丹儘音萎靡照霊日……

 勇壮に踏み鳴らされる鴬張うぐいすばりの床板、麗艶にひるがえる深紅の明衣、白い細腕が虚空を切って、金銀珊瑚さんごの瓔珞を、シャラシャラと煌めかせる。迦楼羅の、命を賭した最終舞台は、見る者すべてを圧倒させる気魄で、満ちあふれていた。三楽師も、思わず見惚れてしまい、大事な【鬼帰拍子】演奏が、おろそかになりそうだった。
――不可抗力とはいえ、私の舞踏が鬼畜を呼び寄せ、多くの人命を奪った事実に変わりない。罪深い女の最期は、鬼畜の餌にされるのがお似合いなのよ。罰が当たったのだわ。賞賛を浴びて、好い気になって、武悪ぶあく座長にも逆らってばかりいた。私のせいで、夜守爺まで死なせてしまった。でも今宵で、すべてが終わる……だから、どうか許して――
 迦楼羅の胸に去来する悲壮感が、古典舞楽【明衣舞あかはまい】の女主人公と、一体化していた。
 婚礼当夜、夫を罠にはめ、殺害した悪大臣《朱漠王すばくおう》の元へ、正体隠して嫁いだ若妻。
 祝宴の最中、亡夫の仇討ちを果たし、己も追いつめられて自害する、という悲劇である。
 本来、音曲地方おんきょくじかたが演奏するのは、婚礼祝歌『九献くこんの言寿ことほぎ』なのだが……何故か鬼寄せ神楽の呪曲【鬼帰拍子】と、迦楼羅の凄絶な明衣舞は、不思議なほど、からみ合い相容れる。

　……吾弐真丹儘音萎靡照霊日
　　　黄泉路参りの六斎日ろくさいび
　　　不如帰門かえらずもんを開く通夜
　　　火焔太鼓かえんだいこで鬼帰拍子
　　　吾弐真丹儘音萎靡照霊日……

 赤い婚礼衣装をまとった花嫁が、死地へ赴く意思表示の樒葉しきみばで口を閉ざし、勇壮な剣舞を演じる明衣舞台は、今……迦楼羅の哀しい人生を投影する、唯一無二の独壇場であった。
 夜天の鬼灯だけが、ここで行われた悪事をすべて知っている。
 だが、月になにができようか。
 迦楼羅の足さばきが、床板に描き出す【卍巴印まんじどもえいん】は、禍々しい鬼業きごうの象徴。
 鬼畜到来の時期は近い。呪楽師三人の演奏にも、一層禍力かりきがこもる。
 そして、ついにその時はやって来た。
 朱色に変じた卍巴模様から、濛々もうもうと噴き上がる黒煙、瘴気しょうきの渦に、迦楼羅は呑みこまれ、呪楽師三人の視界から消えた。これまでの低級邪鬼召喚場面とは、明らかにちがう光景だ。
 息を詰める三人。地鳴りが釣舞台を揺るがし、青白い鬼火が飛びかい、結界壇線や幣帛五色札へいはくごしきふだへ点火、一気に燃え尽きてしまった。三楽師も狼狽し、楽器を取り落とす始末だ。
「喂おい！　これは……なんだか、まずいぞ！」
「いつもと、ちがう……こんなこと、初めてだ！」
「迦楼羅の奴、どんな鬼畜を召喚したんだ！？」
 瘴気渦巻く釣舞台を恐々と見つめ、桟敷さじきから立ち上がった十望、恕雲斎、瑞寵の脅威。
 濃密な黒煙が消散した直後、露となった舞台上の様相に、呪楽師三人は仰天した。
 正中に佇む明衣妓あかはぎを取り囲み、登場したのは奇異な怪士あやかし五人組……不気味な鬼面で素顔を伏せた一同、体つきこそ人間らしいが、いずれも獰悪どうあくで、凄まじい鬼業を孕んでいた。
『泥梨五殺鬼ないりごさつき……招請に応じて参上した』
 二重に響く獣声じゅうせいが確かに言葉を発し、三楽師をまたまた震撼させた。彼らの鬼道術きどうじゅつで今まで召喚可能だった邪鬼は、言葉を解すほどの知能を持たぬ低級の鬼畜ばかりだったのだ。
 正中で棒立ちの迦楼羅は、凶悪な気配を肌で感じつつ、顔を両手でおおい、ワナワナと震えていた。逃げ出したい気持ちを懸命に抑え、死の恐怖と闘っている。
 贖罪のため、迦楼羅は元より落命覚悟で、最終舞台に臨んだのだ。
「な、泥梨五殺鬼だと……！？　お、お前たち！　低級の邪鬼では、ないな！？」と、強烈な禍力で、心身を圧迫されながら、十望が恐る恐る訊ねた。【泥梨五殺鬼】……継半纏つぎはんてんの癋見面べしみめん、赤毛道服の小獅子面こじしめん、喝食かっしき姿の般若面はんにゃめん、直綴じきとつ僧衣の一角仙人面いっかくせんにんめん、獣毛巨体の顰面しかみめんは、すでに逃げ腰の呪楽師三人を嘲嗤い、侮蔑気味にのたまった。
『哈哈哈ハハハ……いかにも、我らは泥梨【五悪趣地獄ごあくしゅじごく】を司る獄卒鬼。己らがごとき虫けらが、我らを傀儡かいらいにして操ろうなぞとは、笑止千万！』
 ユラリ陽炎のような殺気を立ち昇らせ、三楽師を恫喝する鬼神級の怪士ども。
 足がすくんで動けない迦楼羅のそばを、朱色の影が交錯する。
『身のほど知らずな愚案は即刻、捨てるべきだ。依頼内容も承知しておる。ゆえに我らを畏れ敬えば、そなたの切なる悲願、【泥梨五殺鬼】が必ず叶えてくれようぞ……迦楼羅！』
 五殺鬼の誰かに肩をつかまれた迦楼羅は、ビクッと全身を強張らせた。勿論、夜間の迦楼羅に、相手の顔は見えない。だが泥梨五殺鬼は、確かに彼女の名を呼んだのだ。
 これに三楽師の顔色が変わった。
 彼らにしてみればまったく思いがけない、まさに震天動地しんてんどうちの急展開である。
「なんだと……今、なんと……！？」
 五寸針と呪縛糸を手に、凍りつく三楽師へ、喝食姿の般若面が黒縄こくじょうをふるって発奮した。
「だからぁ、迦楼羅の望み通り、てめぇらクズどもを、ぶっ殺しに来てやったんだよぅ！」
 鋭く空を裂き、しなる黒縄が、三楽師の手を打撃、武器と五寸針を泉水へ払い落とした。
「迦楼羅、ここを一歩も動くなよ！」
 舞台中央でくずおれた迦楼羅が、最後に聞いたのは……呪楽師三人のけたたましい悲鳴と、耳をつんざく破砕音、力強い男たちの気合一声だった。