鬼凪座暗躍記

緑青あい

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『旅路の果て』

其の八

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 茅刈ちがりは震撼し、息を呑んだ。男として、これほど尾籠びろうな過去を暴露するとは、あまりに自虐的ではないか。めまいを覚え、茅刈は思わず、土間にへたりこんだ。
 闇の中で岱賦だいふは今、どんな顔をしているのか……淡々と、抑揚のない言葉で、ことの顛末を語り続ける。
「男色なのか、両刀使いなのか、単なる欲求不満なのか、判らねぇ……けど、奴の所業は餓狼以下だった。まるで抵抗できねぇ俺を四つん這いにして、いきなりおおいかぶさったんだ。はらわたが、飛び出るような責め苦だった。その上、奴は俺の『逆鱗げきりん』をつかみ、手綱みてぇに引っ張るんだ……これが、どんなに堪えがたい痛苦か、お前に判るか? 奴は俺が絶命する瞬間まで、俺を蹂躙し嬲り続けた。俺が本物の夜叉と化し、黄泉還るまで……奴は俺の屍をさいなみ、猥褻わいせつな支配欲を満たし続けた……」
 岱賦の告白は、壮絶をきわめた。
 言葉に感情が伴わない分、岱賦を蝕む忌まわしい記憶は、茅刈を恐怖のどん底に叩き堕とした。同性で、しかも自分の境遇と、かさなる点が多い岱賦だ。自然と哀憐の情も湧く。
「僕は……なんと云ったら……その」
 茅刈は、岱賦の過去を悼み、やりきれぬ気持ちになった。だがセリフの最後に、奇妙な云い回しがあった。絶命するまで、黄泉還るまで……と、彼は確かに、そう云ったのだ。
 それは男としての自分が死んだ、という意味なのだろうか。さすがにそんな不躾ぶしつけな質問は、はばかられる。茅刈はただ、岱賦を憐れみ、暗闇へ顔を隠した彼の心裏を、丁重に気づかった。暗闇では、岱賦の影がかすかに揺らいでいる。
「これからでもきっと……麗佳れいかさんのところへ戻れますよ、岱賦さん! 一緒にここを出ましょう! もしまた例の緇蓮族しれんぞくが襲って来たら、僕も命懸けで闘います! 僕にも妻があります……彼女に逢うための試練なら、僕は絶対に乗り越えて見せます! だから君も」
 岱賦の方へ自らにじり寄り、泪目で懇々と諭す茅刈だった。先刻、殺されかけたクセに、なんともお人好しの茅刈である。しかし彼の親身ないたわりは、何故か裏目に出てしまう。
 岱賦が、低い声でボソリとつぶやいた。
「俺が男の自負心まで捨てて、なんでお前にこんな醜聞話してるか……まだ判らねぇか?」
「……え?」
 やけに篭った声である。圧倒的な怒気を孕んでいる。明らかに小屋の空気まで変わった。
 茅刈は呆気に取られ、じっと闇中へ目をこらした。
 岱賦の真意を、問いただそうと試みる。
 次の瞬間、岱賦の影は急激に膨張し始めた。
『それは、貴様が……』
 二重に響く声は、まるで獣の慟哭だ。
 影は不気味にうごめき、優に八尺を越えた。
「ああ、ああっ……そ、そんな!」
 最早、人ではあり得ない巨影。
 腰が抜け、一歩も動けない茅刈に対し、異形の影はこうのたまった。
 魂消たまげる声で、獰悪どうあくに――。
『奴と、同じ顔してるからだ!』
「ぎゃああああぁぁあぁぁぁぁぁぁあっ!」
 月明かりの下へ再び突き出した岱賦の顔は、まさしく〝鬼〟だった。
 禍々しい柘榴状の複眼に、黄金の四つ目、卍に螺旋を描く巻角、とがった豺狼口さいろうぐちは耳まで裂け、ザックリと鋭利な牙をむき出し慟哭する。
 茅刈は、逃げる間もなく、禍々しい巨影に囚われ、鬼業きごう禍力かりきを存分に味わわされた。
「嫌だぁっ……助けてくれぇぇぇぇぇえっ!」
 黒光る獣毛におおわれた怪腕が、美貌の白面はくめん青年を女体へと変える。
 ひしゃげた竹細工の腰帯、千切られた唐草紋の短袍たんぽう、なめし革の笈摺おいずりと裾細袴すそぼそばかまっくにはがれ、無理やり開かれた下肢へ、鬼畜の猛りが突きこまれる。
「ぐわああぁぁぁぁあぁぁぁぁぁぁあっ!」
 さらに、頭の黒布で口をふさがれ、茅刈は黄金の髪を振り乱した。天地が引っくり返るほどの衝撃で、茅刈は完全に忘我した。
 醜悪な鬼畜が加える淫虐の凄まじさに、茅刈は堪えかねて失神。ドス黒い、狂気の底へと堕ちて往った。
 〔暗転〕


――渓流のせせらぎ――澄んだ水――垂れ布をめくり、咽をうるおすひとすくい――鳥の羽ばたき――木陰の人影――画帳を見せて微笑む男――巡礼装の若い男は……黄金の髪に七宝眼しっぽうがん――いや、黒髪に黒瞳こくどう――劫族こうぞくだ――怒声にもおびえず、こちらを見ている――啊、そうか。この男……どうやら、耳が聞こえないらしいぞ――
「……りさん……茅刈さん!」
 懐かしい女声に揺り動かされ、《茅刈》は漂う記憶の闇間から、ようやく引き戻された。
「はっ……!」
 同時に、おぞましい鬼畜の蛮行が蘇り、茅刈は硬直したまま、再び凍りついてしまった。
 滂沱ぼうだの脂汗、開いた瞳孔、わななく唇、小刻みに痙攣する指、邪悪な黒い影におおわれる体……彼が自我を取り戻したのは、さらに寸刻後だ。心配そうに、かたわらで見つめる女の眼差しが、茅刈を狂気の悪夢から、救い上げたのだ。
「茅刈さん、しっかりして!」
 汗ばむ額を優しくぬぐう手弱女たおやめは、あでやかな黒髪と朱唇、大きな瞳が印象的な、茅刈の愛しい妻女・真魚まお――彼女に相違なかった。
 不意に、悪夢の冥暗で垣間見た、巡礼男の柔和な笑顔が思い起こされる。
 茅刈は身を起こし、周囲を見渡した。 
 にわかには、信じられない。
 そこは確かに我が家だ。
 貧乏長屋の奥向きに位置する、せまいながらも心安らぐ若夫婦の城。
 しかも、茅刈は元通り衣服を着ており、築地塀ついじべいや岱賦、鬼畜につけられた傷跡もない。
 部屋の隅には、商売道具の葛篭つづらもある。
 その上、目前には、夢にまで見た妻女の姿。
「啊っ、真魚! 逢いたかったよ、真魚ぉお!」
 茅刈は、夢中で真魚の細身を抱きしめた。仄白い襦裙じゅくんに、桜模様の霞帔かひをはおる真魚は、まるで天女だ。地獄の責め苦で、さいなまれ続けた茅刈にとって、女神より美しい妻だ。
「ねぇ、茅刈さん。一体どうしちゃったの? だいぶ、うなされてたみたいだけど……なにがあったのよ? 昨日は帰って来るなり不機嫌で、一言も口を利かず、床に就いてしまうし……疲れてるのかと思って、今までそっとしておいたけど……私、不安でたまらなかったわ。茅刈さん、旅先で、なにか嫌なことでもあったの?」
 黄金の髪をなでながら、夫の青ざめた顔をのぞきこむ真魚は、憂いに満ちた表情である。
「僕は……昨日、ここへ帰って来たのか!?」
「ええ、そうよ。覚えてないの?」
 困惑いちじるしい茅刈に、てらいなく答える真魚だ。茅刈は、彼女の言葉に悄然となった。
「だけど、僕は今まで……そうだ、なんで戻れたんだろう……あの廃村から、一体どうやって……弧堵璽爺ことじじいさんや、白風靡族はくしびぞく夫婦、それに、岱賦だいふ……いや、鬼畜は……どこへ……」
 ブツブツと独語する茅刈に、真魚の懸念は、いよいよ増す一方だった。
 そんな妻女の視線に気づき、茅刈は慌てて笑顔を取りつくろった。
 身重の妻に、余計な心配をかけてはまずい。
「茅刈さん……まさか、記憶が戻ったの?」
「いや、ちがうんだ。なんでもないよ。多分、疲れのせいだな。酷い悪夢を見てたからね、すこぶる寝覚めが悪くて……哈哈ハハ。けど、真魚の可愛い笑顔を見れば、すぐ元気になるさ」
 茅刈は、自分の肢をつねりつつ、もう一度、室内の様子をしげしげと観察した。
 六帖間に箪笥と円卓、奥のくりやには、夕餉の支度も整っている。
 隣の寝所へ続く板戸は閉ざされ、衝立には、彼が着ていたなめし革の笈摺りが、かけられている。丸行灯まるあんどんは、壁板の節目やひび、土間のかまどや水瓶まで正鵠せいこくに映し出し、ここがまがうかたなき我が家だと、茅刈を納得させた。つねった肢は心地よく痛む。
〈夢じゃない……僕はいつの間に、ここへ!?〉
 窓の外は薄暗く、時折、近所の顔馴染みが通り過ぎる。
 すでに火灯し頃だと知るのは容易だ。
 茅刈は、あらためて安堵の吐息をもらした。
〈すべて悪夢だったのか? それにしては、あまりにも迫真で不快な夢だった。いや、とにかく僕は無事、真魚の元へ帰って来られたんだ。あんな縁起の悪い夢、早く忘れよう〉
 茅刈は、悪夢を振り払うため、愛する真魚を再度、引き寄せた。
 真魚は一瞬、ためらったが、激しくもとめる茅刈に身を預け、唇をかさねた。
「茅刈さん、お腹空いたでしょう?」
「いや、夕餉はあとでいいよ。今は、君が欲しい」
「ねぇ、待って……茅刈さん、今夜は駄目」
 さえぎる真魚を、今まで自分が寝ていたしとねに横たえようとした途端、奥の板戸が開いた。
 茅刈は瞠目どうもくし、真魚から身を離した。
「誰だ!?」
「夜分、畏れ入ります。お邪魔致しまして、申しわけありません」と、丁寧な言葉で己の不調法を謝る男声。悪人ではなさそうだが、衝立の影に隠れて、相手の姿はよく見えない。
「今日は兄さんの三回忌よ。それで兄さんのお友達が、わざわざ遠くから、法要に来てくださったの。云うのが遅くなって、ごめんなさい」
〈兄さんのお友達? そうか……彼女と山寺で知り合った日も、確か亡くなった兄上の七七日しちしちにち法要だったとか……今日でもう、三回忌か?〉
 それにしては、妙な具合である。真魚が大切な年中行事――実兄の忌日法会を、今の今まで、茅刈に話さなかったというのも腑に落ちない。
 真魚の兄は、画壇では、ワリと名の知れた墨絵師であった。
 しかし三年前の春、新たな画題をもとめて出た旅の途中、突然行方知れずとなった。
 その一年後、谷川付近で遺骨が回収された。
 判官所役人の調べで、滑落し、動けなくなったところを、獣にむさぼられたことが判った。
 但し、正確な死亡日時は判然とせず、三回忌というのも、二年前の遺体発見日から換算している。
 とにもかくにも、そんな非業の死をとげた人物なのである。怪我で動けず、血の匂いに誘われた獣の餌食にされるとは……生前逢ったこともない義兄の死にざまは、茅刈を恐怖させると同時、遺族である真魚への愛情を、ますます強固にさせた。
 法要は去年も行ったはずだが、果たして今日だったのか。いや、それ以前に、今日はいつなのか……記憶はアヤフヤで、どうもはっきり思い出せない。
 なんにせよ、茅刈は衿を正し、端座した。客人がいるとは思わぬゆえ、体裁が悪いことこの上ない。客も居心地が悪そうだ。衝立の向こうで、咳払いしている。
 真魚が起き上がり、その衝立をどかした。
 すると……そこに立ち現れた人物とは――、
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